Wie NASA und SpaceX die Raumstation zum Absturz bringen werden, wenn sie außer Dienst gestellt wird

Sobald die Zeit für das weitläufige Labor abgelaufen ist, wird SpaceX eine leistungsstarke, aufgemotzte Kapsel verwenden, um die Internationale Raumstation aus der Umlaufbahn zu drängen.

Die NASA und Elon Musks Unternehmen haben am Mittwoch den Plan vorgestellt, die Raumstation beim Wiedereintritt zu verbrennen und die Überreste im Ozean zu versenken, idealerweise Anfang 2031, wenn sie die 32-Jahres-Marke erreicht. Die Raumfahrtbehörde lehnte andere Optionen ab, wie etwa die Station auseinanderzunehmen und alles nach Hause zu bringen oder die Schlüssel jemand anderem zu überlassen.

Die NASA erteilte SpaceX einen 843-Millionen-Dollar-Auftrag zum Abriss der Station – der größten Struktur, die jemals außerhalb der Erde errichtet wurde.

Hier ein Überblick über die bevorstehende Arbeit und die Herausforderungen:

Warum die Raumstation abschaffen?

Die Raumstation zeigt bereits Alterserscheinungen. Russland und die USA starteten die ersten Teile Ende 1998, und zwei Jahre später zogen die Astronauten ein. Europa und Japan fügten eigene Segmente hinzu und Kanada lieferte Roboterarme. Als die NASA-Shuttles 2011 außer Dienst gestellt wurden, war die Station auf die Größe eines Fußballfeldes angewachsen und wog fast 430.000 Kilogramm. Die NASA geht davon aus, dass die Station mindestens bis 2030 bestehen wird. Ziel ist es, dass private Unternehmen bis dahin ihre eigenen Raumstationen starten, wobei die NASA einer von vielen Kunden sein wird. Diese Strategie – die für die Lieferung von Fracht und Besatzung zur Station bereits umgesetzt wird – wird der NASA den Rücken freihalten, damit sie sich auf Reisen zum Mond und zum Mars konzentrieren kann. Die NASA könnte sich außerdem dazu entschließen, die Lebensdauer der Station zu verlängern, falls noch keine kommerziellen Außenposten dort oben existieren. Ziel ist eine Überlappung, sodass die wissenschaftliche Forschung nicht unterbrochen wird.

Warum bringen Sie es nicht zur Erde zurück?

Die NASA erwog, die Raumstation abzubauen und die Einzelteile zur Erde zu bringen oder die Teile von privaten Unternehmen für ihre eigenen geplanten Außenposten bergen zu lassen. Doch laut NASA war nie vorgesehen, die Station im Orbit auseinanderzunehmen, und ein solcher Versuch wäre teuer und zudem riskant für die Astronauten, die die Demontage durchführen würden. Außerdem gibt es kein Raumschiff, das so groß ist wie die alten Shuttles der NASA, um alles herunterzubringen. Eine andere Möglichkeit wäre, die leere Station in eine höhere, stabilere Umlaufbahn zu bringen. Doch auch das wurde angesichts der logistischen Probleme und des erhöhten Risikos von Weltraumschrott verworfen.

Wie wird es zu Fall gebracht?

Kommende Raumfahrzeuge heben die Raumstation in regelmäßigen Abständen an, so dass sie in einer Umlaufbahn in etwa 420 Kilometern Höhe bleibt. Andernfalls würde sie immer tiefer sinken, bis sie unkontrolliert aus der Umlaufbahn stürzte. Die NASA möchte einen sicheren Wiedereintritt über einem abgelegenen Teil des Südpazifiks oder möglicherweise des Indischen Ozeans sicherstellen und muss daher ein Raumfahrzeug starten, das an der Station andockt und sie in Richtung eines nassen Grabes steuert. Die NASA geht davon aus, dass in einem schmalen, 2.000 Kilometer langen Trümmerfeld auch dichtere Teile in der Größe einer Mikrowelle bis hin zu einer Limousine überleben werden. Die NASA und ihre Partner erwogen, für diese Aufgabe drei russische Versorgungsschiffe einzusetzen, aber es wurde ein robustes Fahrzeug benötigt. Die Ausschreibung erging an die Industrie und im Juni erhielt SpaceX den Auftrag für ein Deorbit-Fahrzeug.

Wie wird das Deorbit-Raumschiff aussehen?

SpaceX plant, eine gewöhnliche Dragon-Kapsel zu verwenden – die Art, die Versorgungsgüter und Astronauten zur Raumstation transportiert – die allerdings einen viel größeren Rumpf haben soll, in dem 46 Triebwerke und über 16.000 Kilogramm Treibstoff Platz finden – eine Rekordzahl. Laut Sarah Walker von SpaceX besteht die Herausforderung darin, ein Raumschiff zu bauen, das stark genug ist, um die Raumstation zu steuern und gleichzeitig den Sog und Kräften durch den erhöhten Luftwiderstand während des Endanflugs standzuhalten. Laut NASA wird dieses Raumschiff eine besonders leistungsstarke Rakete benötigen, um überhaupt die Umlaufbahn zu erreichen. Die Kapsel soll eineinhalb Jahre vor dem geplanten Ende der Station gestartet werden. Während die Kapsel allmählich herabgelassen wird, sollen sich noch Astronauten an Bord befinden. Sechs Monate vor der Zerstörung der Station soll die Besatzung das Schiff verlassen und in die Heimat zurückkehren. Sobald die Station auf etwa 220 Kilometer abgesunken ist, soll Dragon sie vier Tage später zur Erde bringen.

Wurde das schon einmal gemacht?

NASAs erste Raumstation Skylab stürzte 1979 ab, Trümmer regneten auf Australien und den umliegenden Pazifik. Die Raumfahrtbehörde hatte gehofft, eine der ersten Space-Shuttle-Besatzungen könnte eine Rakete anbringen, um Skylabs Abstieg zu steuern oder seine Umlaufbahn zu erhöhen. Doch das Shuttle war zu diesem Zeitpunkt noch nicht bereit, und sein erster Flug fand erst 1981 statt. Den Bodenkontrollen gelang es, Skylab langsam in Richtung Indischer Ozean zu lenken. Einige Trümmerteile landeten jedoch auch in Westaustralien. Russland hat mehr Erfahrung mit ankommenden Raumstationen. Mir war 15 Jahre lang in Betrieb, bevor es 2001 zu einem feurigen Wiedereintritt über dem Pazifik gelenkt wurde. Davor gingen mehrere Saljut-Stationen in die Brüche.

Wird etwas gerettet?

Die NASA möchte einige kleine Gegenstände aus dem Inneren der Raumstation mitbringen, um sie ins Museum zu bringen, wie etwa die Schiffsglocke und -logbücher, Tafeln mit Flicken und andere Erinnerungsstücke. Diese können in den letzten ein oder zwei Jahren mit den Versorgungsschiffen von SpaceX heruntergebracht werden. „Leider können wir wirklich, wirklich große Sachen nicht mit nach Hause bringen“, sagte Ken Bowersox von der NASA. „Emotional würde ich gerne versuchen, einige davon zu retten“, aber der praktischste Ansatz sei, alles mit einem einzigen zerstörerischen Schlag herunterzubringen, sagte er.