Risikokapital für vertikale Landwirtschaft ist versiegt, aber Startups säen immer noch Samen

Im Vergleich zu Risikokapitalinvestitionen war die Indoor-Landwirtschaft nicht besonders erfolgreich.

Im Laufe der Jahre haben Investoren über 6 Milliarden Dollar in Startups in diesem Bereich investiert, die meisten davon während der Spitzenzeit von 2019 bis 2023. Bisher haben sie nur dürftige Erträge eingefahren.

In den letzten Quartalen sind die großen Risikokapitalfinanzierungen weitgehend ausgeblieben. Und einige der bekannteren Neulinge, darunter der Tomatenanbauer AppHarvest aus Kentucky, haben pleitegemacht.

Um ein Gefühl dafür zu bekommen, was mit den Investitionen passiert ist, haben wir Daten von Crunchbase verwendet, um die jüngste Finanzierung (oder den Mangel daran) zu diesem Thema zu analysieren. Wir haben uns Unternehmen angesehen, die sich sowohl auf Indoor- als auch auf Vertical Farming-Betriebe konzentrieren und Pflanzen wie Blattgemüse, Beeren, Tomaten und frische Kräuter anbauen.

Die Indoor-Farming-Einhornherde

Mindestens 14 Unternehmen aus dem Bereich Indoor- und Vertical Farming haben 100 Millionen US-Dollar oder mehr an Risikokapital aufgebracht, und viele weitere konnten erhebliche Finanzmittel an Land ziehen.

Anhand der Daten von Crunchbase haben wir eine Stichprobe von 22 solcher Unternehmen zusammengestellt, die in den letzten etwa vier Jahren Kapital aufgebracht haben.

Die Mehrheit von ihnen hat seit 2022 keine Mittel mehr aufgebracht, und nur eine Handvoll konnte sich in diesem Jahr frisches Kapital sichern.

Viel Kapital für Plenty

Das wohl am meisten beobachtete und bekannteste Startup in diesem Bereich ist Plenty mit Sitz in South San Francisco, Kalifornien, das sich auf den Anbau von Blattgemüse und anderen Produkten in vertikalen Indoor-Farmen spezialisiert hat. Das Unternehmen wirbt damit, dass es mit sehr wenig Wasser Gemüse und Obst anbauen kann, auf Pestizide verzichtet und frische Produkte in Gegenden wie Wüsten oder Städten liefert, in denen traditionelle Landwirtschaft aufgrund von Klima- oder Platzbeschränkungen nicht in Frage kommt.

Plenty ist zudem das am besten kapitalisierte Unternehmen seiner Kohorte und hat zwischen 2016 und 2022 über 940 Millionen Dollar von SoftBank und anderen Risikokapitalgebern eingesammelt. Letzte Woche erhielt es neuen Schwung, als es ein Joint Venture mit Mawarid aus Abu Dhabi gründete, einer Tochtergesellschaft von Alpha Dhabi Holdings. Das Vorhaben sieht den Aufbau eines Netzwerks von Indoor-Farmen im Nahen Osten vor, wobei wahrscheinlich mit einer Indoor-Erdbeerfarm in Abu Dhabi begonnen werden soll.

Sollte das Projekt erfolgreich sein, könnte es dazu beitragen, die Indoor-Landwirtschaft als marktfähigeres Angebot zu positionieren, insbesondere an Orten, die zu trocken für traditionelle Landwirtschaft sind. Bislang haben Startups in diesem Bereich Schwierigkeiten, die Größenordnung und Produktionseffizienz zu erreichen, die es ihnen ermöglichen würde, profitabel und kostenmäßig mit anderen Produktionsoptionen konkurrenzfähig zu sein.

Einige haben es nicht auf den Markt geschafft

Dieser Kampf war mit großen Verlusten verbunden, insbesondere für Anleger in Unternehmen, die es nicht mehr gibt.

Der bekannteste Name in dieser Kategorie ist AppHarvest, ein in Kentucky ansässiges Startup für den Indoor-Anbau von Tomaten und Salat, zu dessen Vorstand einst der republikanische Vizepräsidentschaftskandidat JD Vance gehörte.

AppHarvest versuchte, sich sowohl als nachhaltigkeitsorientiertes Agrarunternehmen als auch als Jobmotor für seine Heimatregion Appalachen zu positionieren und sammelte in den Jahren 2019 und 2020 über 135 Millionen US-Dollar an Risikokapital ein. Ein Jahr später ging das Unternehmen über SPAC an die Börse, was zunächst gut lief, aber schnell bergab ging.

Das Unternehmen hatte vor einem Jahr Insolvenz angemeldet, nachdem der Wert seiner Aktien stark gesunken war. In seinem letzten Jahresbericht vor der Insolvenz meldete AppHarvest einen Nettoverlust von 177 Millionen Dollar bei einem Umsatz von weniger als 15 Millionen Dollar.

Iron Ox, ein in San Carlos, Kalifornien, ansässiges Startup, das robotergestützte automatisierte Gewächshäuser entwickelt, war ein weiteres Opfer. Nachdem das Unternehmen 102 Millionen US-Dollar an Risikokapital aufgebracht hatte, hat es seitdem seinen Betrieb als Iron Ox eingestellt, obwohl ein Teil seiner Technologie derzeit von einem anderen Agtech-Startup, Inevitable Tech, eingesetzt wird.

Eine ungeeignete Branche für das Venture-Modell?

Obwohl Risikokapitalgeber nicht mehr im großen Stil Start-ups im Bereich der vertikalen Landwirtschaft unterstützen, wird die Indoor-Landwirtschaft nicht verschwinden. In den letzten Jahren ist der globale Markt für Indoor-Landwirtschaft stetig gewachsen und wird dies laut einer aktuellen Marktforschung voraussichtlich auch weiterhin tun.

Darüber hinaus haben die Anwendungsfälle nichts von ihrer Attraktivität verloren. Die Vision von nachhaltigeren, biologischen, ganzjährig verfügbaren, lokalen Produkten ist überzeugend.

Die Verwirklichung dieser Vision ist jedoch ein infrastrukturintensives und teures Unterfangen, das sich als nicht mit den Ausstiegszeiträumen der Risikokapitalgeber vereinbar erwiesen hat. Selbst wenn einige Startups in diesem Bereich schließlich große Erfolge erzielen, wird es länger dauern, bis sie Gewinne einfahren, als ursprünglich erwartet.

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Illustration: Dom Guzman