Wie Evan Gershkovich als erster amerikanischer Journalist seit dem Kalten Krieg in Russland verhaftet wurde

Evan Gershkovich ergatterte im Jahr 2022 einen Auftrag in Moskau, wie er Freunden erzählte: Er sollte für eine namhafte Zeitung über eine der wichtigsten Geschichten der Welt berichten – und das im Alter von nur 31 Jahren.

Doch der neue Job wurde zu einer Höllenqual, als Gershkovich als erster amerikanischer Journalist seit dem Kalten Krieg in Russland verhaftet wurde. Die Ermittler warfen ihm vor, für den US-Geheimdienst CIA sensible militärische Informationen gesammelt zu haben. Er und sein Arbeitgeber wiesen diese Anschuldigung zurück. Während der 16 Monate, die er festgehalten wurde, wurde der Reporter des Wall Street Journal zum Verhandlungsobjekt des Kremls, da Präsident Wladimir Putin ihm in Aussicht stellte, ihn im Rahmen eines Deals mit Washington auszutauschen.

Zunächst saß er im berüchtigten Moskauer Lefortowo-Gefängnis, doch im Juli 2024 verurteilte ihn ein russisches Gericht in einem Schnellverfahren unter Geheimhaltung zu einer 16-jährigen Haftstrafe, nachdem man ihn für schuldig befunden hatte, versucht zu haben, Militärgeheimnisse über eine Panzerfabrik zu ergründen, die für die russische Kriegsmaschinerie von zentraler Bedeutung ist.

Sein Arbeitgeber und die US-Regierung erklärten, er sei unschuldig und einem Scheinprozess unterworfen worden. Der Kreml behauptete, er sei auf frischer Tat beim Spionieren ertappt worden.

Gershkovichs Schicksal spielte sich vor dem Hintergrund des Krieges in der Ukraine ab, der nach den Worten des Kremls die Beziehungen zu den Vereinigten Staaten auf „unter Null“ gebracht hatte. Am Donnerstag teilte das türkische Präsidialamt mit, dass Gershkovich im Rahmen eines großen Ost-West-Gefangenenaustauschs, an dem 26 Personen beteiligt seien, freigelassen werde.

Während seiner Zeit im Gefängnis hielt sich Gershkovich, ein Absolvent der Literatur und Philosophie, mit der Lektüre russischer Klassiker wie Wassili Grossmans „Leben und Schicksal“ über Wasser, einem epischen Roman, der im Zweiten Weltkrieg spielt. In seiner Zelle verfolgte er die Ereignisse auf dem Fernseher, der nur russische Staatssender empfing.

In seiner regelmäßigen Korrespondenz mit der Außenwelt machte sich Gershkovich über sein Leben im Gefängnis lustig. Sein größter Wunsch blieb jedoch, Klatsch von Freunden und Kollegen zu erfahren.

Über ein E-Mail-Konto, das von Freunden und Kollegen eingerichtet wurde, um über das russische Gefängniskorrespondenzsystem Beileidsbekundungen von Gratulanten weiterzuleiten, gingen während Gershkovichs Haft Tausende von Briefen ein.

Sein Kontakt mit der Außenwelt beschränkte sich weitgehend auf Gerichtsverhandlungen, bei denen er in einem Glaskäfig stand und mit anderen Reportern lächelte. Er durfte im Gerichtssaal sprechen, als seine Eltern Ella und Mikhail, ehemalige Sowjetbürger, die Ende der 1970er Jahre in die USA ausgewandert waren, zu einer Anhörung nach Moskau zurückflogen, um ihren Sohn zu unterstützen.

Der heute 32-jährige Gershkovich stammt aus New Jersey und hat von seinen Eltern Russisch gelernt.

Nach seinem Abschluss am Bowdoin College in Maine wurde er als Assistent bei der New York Times eingestellt, bevor er 2017 nach Russland zog, um für die englischsprachige Zeitung Moscow Times und dann für die französische Nachrichtenagentur Agence France-Presse zu arbeiten.

Während seiner Jahre in Moskau verfeinerte Gershkovich seine Sprachkenntnisse, die er vor seiner Abreise aus Amerika nach eigener Aussage nur lückenhaft beherrschte. Die Sommer verbrachte er in einer Datscha im Wald westlich von Moskau, während er sich im russischen Winter in den dampfenden Badehäusern der Hauptstadt wärmte.

Karrieredurchbruch

Im Januar 2022 bekam Gershkovich die ersehnte berufliche Chance, als ihn das Wall Street Journal anstellte. Er war erst wenige Wochen im Amt, als Russland am 24. Februar desselben Jahres in die Ukraine einmarschierte.

In den folgenden 13 Monaten schrieb er über ein Land im Krieg, in dem die Soldaten allmählich in Leichensäcken nach Hause kamen und der Kreml hart gegen Andersdenkende vorging.

„Bei der Berichterstattung über Russland sieht man mittlerweile gängige Praxis, wie Menschen, die man kennt, jahrelang eingesperrt werden“, postete er fünf Monate nach Kriegsbeginn auf Twitter.

Er lebte in London und besuchte Moskau gelegentlich zu Reportagereisen. Er war einer der wenigen westlichen Journalisten, die weiterhin nach Moskau reisten, obwohl neue Gesetze hohe Gefängnisstrafen für jeden vorsahen, der der „Diskreditierung“ der Streitkräfte oder der Verbreitung falscher Informationen über sie für schuldig befunden wurde.

Gershkovich schrieb Geschichten über Putins inneren Zirkel, die Söldnerarmee der Wagner-Gruppe und die Umstellung der Wirtschaft auf Kriegsbasis.

Dann wurde er am 29. März 2023 während einer Reise in die Uralstadt Jekaterinburg beim Essen in einem Restaurant festgenommen. Der Sicherheitsdienst FSB sagte, er habe Informationen über Uralvagonzavod gesammelt, eine Fabrik, die Panzer für den Ukraine-Krieg herstellt.

Gershkovich, das Wall Street Journal und das Weiße Haus bestritten, dass er ein Spion sei oder jemals für die US-Regierung gearbeitet habe. Präsident Joe Biden bezeichnete seine Inhaftierung als „völlig illegal“ und die Vereinigten Staaten bezeichneten ihn als „zu Unrecht inhaftiert“.

Der Nachricht von Gershkovichs Freilassung gingen monatelange, von Putin angeheizte Spekulationen voraus, Moskau sei zu einem Abkommen bereit, wenn die Bedingungen stimmten.

„Ich schließe nicht aus, dass die von Ihnen erwähnte Person, Herr Gershkovich, in sein Heimatland zurückkehrt. Warum nicht? Es ergibt mehr oder weniger keinen Sinn, ihn in Russland im Gefängnis zu behalten“, sagte Putin dem US-Journalisten Tucker Carlson in einem Interview, das am 8. Februar ausgestrahlt wurde.

Fast sechs Monate später war Gershkovich auf dem Weg zurück in die Vereinigten Staaten.