Wer ist Paul Whelan, der in Kanada geborene ehemalige US-Marine, der im Rahmen eines Gefangenenaustauschs von Russland freigelassen wird?

Am 28. Dezember 2018 nahmen Agenten des russischen Inlandsgeheimdienstes FSB einen kaum bekannten ehemaligen US-Marine namens Paul Whelan im Moskauer Metropol-Hotel fest und beschuldigten ihn, ein Spion zu sein.

In den darauffolgenden sechs Jahren, bis zu seiner Freilassung am Donnerstag im Rahmen eines großen Gefangenenaustauschs, weigerten sich die russischen Behörden, Whelan freizulassen, obwohl sie Vereinbarungen über den Austausch anderer Amerikaner trafen, darunter der Basketballspielerin Brittney Griner im Jahr 2022.

US-Behörden haben erklärt, dass der 54-jährige Whelan, der wegen Spionage eine 16-jährige Haftstrafe in einer russischen Strafkolonie verbüßte, von russischen Agenten „zu Unrecht festgehalten“ worden sei und ins Visier geraten sei, weil er amerikanischer Staatsbürger sei.

Wie beim Journalisten Evan Gershkovich und anderen in Russland festgehaltenen Amerikanern wurde Whelans Lage durch die schlechtesten russisch-amerikanischen Beziehungen seit Jahrzehnten nach der russischen Invasion in der Ukraine im Februar 2022 und den darauffolgenden westlichen Sanktionen gegen Moskau erschwert.

Für seine Familie war Whelan eine Geisel zu einer Zeit, als der russische Präsident Wladimir Putin sagte, sein Land befinde sich mit dem von den USA angeführten Westen in einem existenziellen Kampf um eine neue Weltordnung.

Sein Fall gelangte bis in die höchsten Ebenen der US-Regierung, wo Außenminister Antony Blinken darauf beharrte, dass gegen Whelan „scheinbare Spionagevorwürfe“ erhoben würden und dass Moskau ihn anders als andere Häftlinge behandle und seiner Familie unnötiges Leid zufüge.

Nachdem Whelan von FSB-Agenten festgenommen worden war, bezeichnete ihn die russische Regierung als Spion des militärischen Geheimdienstes und sagte, er sei auf frischer Tat mit einem USB-Stick ertappt worden, der geheime Informationen enthielt.

Whelan bestritt, ein Spion zu sein, und sagte, er sei in eine russische Geheimoperation verwickelt gewesen und habe den USB-Stick – vermutlich mit Urlaubsfotos darauf – während der Hochzeit eines Freundes in Russland mitgenommen, wo er regelmäßig zu Besuch war.

Nach einem Prozess, der komplett hinter verschlossenen Türen stattfand und von dem US-Diplomaten sagten, er sei unfair und undurchsichtig, wurde Whelan 2020 wegen Spionage verurteilt und zu 16 Jahren Haft in einem Hochsicherheitsgefängnis verurteilt. Er wurde im Gefängnis IK-17 in der Region Mordwinien östlich von Moskau festgehalten, die seit der Sowjetzeit für ihre Strafkolonien berüchtigt ist.

John Hardie, stellvertretender Direktor des Russland-Programms der Foundation for Defense of Democracies in Washington, sagte, Whelans Inhaftierung sei „symptomatisch“ für das Wiederaufleben der Haltung des Kalten Krieges zwischen Russland und dem von den USA geführten Westen.

„Das ist ein Kennzeichen des Zustands unserer Beziehungen“, sagte Hardie. „Wir befinden uns definitiv in einem Kalten Krieg oder einem Wettbewerb der Großmächte.“

Auch Leon Aron, ein Russland-Experte am American Enterprise Institute, sieht „Anklänge an den Kalten Krieg“: Putins Regierung nutze eine sowjetische Taktik und verfolge Dissidenten und Nicht-Spione, um sich Einfluss im Austausch zu verschaffen.

Aron meinte, diese Taktik spiegle eine Schwäche Russlands wider und fügte hinzu: „Putin ahmt, wie in vielen anderen Dingen auch, die sowjetische Geheimpolizei nach, an der er seine ersten Erfahrungen sammelte.“

Sowjetische Taktik

Whelan wurde in Ottawa, Kanada, als Kind britischer Eltern irischer Abstammung geboren. Später zog er nach Novi, Michigan, und besitzt die Staatsbürgerschaft aller vier Länder. Von 2003 bis 2008 diente er in der Reserve des US Marine Corps, die meiste Zeit davon als Verwaltungsangestellter im Irak.

Am Ende dieses Zeitraums wurde er wegen Diebstahls und anderer geringfügiger Vergehen aus der Haft entlassen, nachdem er versucht hatte, 10.000 Dollar zu stehlen. Zum Zeitpunkt seiner Verhaftung in Russland war Whelan Leiter der globalen Sicherheit bei BorgWarner, einem Autoteilezulieferer aus Michigan.

Während seiner fast sechsjährigen Tortur in Russland fühlte er sich nach eigener Aussage von den USA im Stich gelassen, nachdem er bei zwei von der Biden-Regierung mit Moskau eingefädelten Gefangenenaustauschen im Jahr 2022 nicht berücksichtigt worden war.

Im ersten Fall ging es um einen anderen ehemaligen US-Marine, Trevor Reed, der im Austausch gegen den russischen Piloten Konstantin Jaroschenko freigelassen wurde, und im zweiten um den Austausch des berüchtigten russischen Waffenhändlers Viktor Bout gegen den Basketballstar Griner.

„Es war keine Entscheidung, welchen Amerikaner wir nach Hause holen. Die Entscheidung war einer oder keiner“, sagte Blinken nach Griners Freilassung.

Whelan wurde im Gefängnis von einem anderen Häftling angegriffen, ins Gesicht geschlagen und in einer Nähwerkstatt gezwungen, sich zu verteidigen, so sein Bruder. Im vergangenen November lehnte ein russisches Gericht seinen Antrag ab, seine Strafe in den USA abzusitzen.

Moskau lehnte wiederholte Vorschläge der USA zu Whelans Freilassung ab und trieb Whelans Anhänger in die Verzweiflung, da es kaum noch Möglichkeiten für seine Rückkehr gab.

Whelan sagte der BBC im Dezember, die US-Vorschläge zu seiner Freilassung seien so, als würde man „Spaghetti an die Wand werfen, um zu sehen, was kleben bleibt“, und bezeichnete das Hin und Her als „schweren Verrat“.

„Das Problem ist, dass mein Leben dahinschwindet, während sie das tun“, sagte er dem Sender.

Nur wenige Wochen vor seiner Freilassung sagte er gegenüber CNN, er hoffe, US-Präsident Joe Biden würde seinen Fall so behandeln, als ob „sein eigener Sohn als Geisel gehalten würde“.

Er hatte jedoch auch den US-Regierungsbeamten, die sich für seine Freilassung einsetzten, seinen Dank ausgesprochen, und seine Familie unterstützte die Vereinbarung zur Rückkehr Griners, forderte jedoch gleichzeitig mehr Maßnahmen in Whelans Fall.