„Wir werden überleben und es wird wiederkommen“: Ein Jahr nach dem Waldbrand auf Maui machen Überlebende weiter

Sie haben die Asche nach Erinnerungsstücken durchsucht, sich Sorgen darüber gemacht, wo sie schlafen sollen, ihren Glauben in Frage gestellt und versucht, einen Weg zu finden, inmitten der großen, beunruhigenden Verwüstung zu trauern. Die Bewohner haben ein Jahr voller praktischer und emotionaler Herausforderungen hinter sich, seit am 8. August 2023 der tödlichste Waldbrand in den USA seit einem Jahrhundert die historische Stadt Lahaina auf Maui verwüstete.

Anlässlich des Jahrestages interviewte Associated Press sieben Überlebende, denen die Journalisten in den Tagen, Wochen oder Monaten nach dem Brand erstmals begegneten, sowie einen Ersthelfer, der bei der Bekämpfung der Flammen half. Trotz ihrer Schwierigkeiten haben sie auch Hoffnung, Widerstandskraft und Entschlossenheit gefunden: der Vietnam-Veteran, der anderen dabei half, mit posttraumatischem Stress umzugehen; der buddhistische Geistliche, der die Sonnenuntergänge von Lahaina neu zu schätzen weiß; der College-Student, der selbst Feuerwehrmann auf Maui werden möchte.

Hier ist eine Reihe von Vignetten, die einige ihrer Erfahrungen des letzten Jahres untersuchen.

Bewältigen und Durchhalten

Schon als er sich hinter einer Ufermauer vor den Flammen versteckte, wusste Thomas Leonard, dass die Waldbrände in Lahaina bei ihm Erinnerungen an seinen Einsatz als US-Marine in Vietnam vor 55 Jahren wecken würden. Die explodierenden Autos und Propangastanks klangen wie Mörsergranaten.

„Bumm, bumm, bumm, bumm, bumm – ein Auto nach dem anderen“, sagte er.

Die Albträume begannen ein paar Monate später. Sein Arzt von der Veteranenverwaltung verschrieb ihm ein neues Schlafmittel.

„Gott sei Dank für das VA“, sagte er.

Der 75-jährige pensionierte Briefträger lernte 2001 in einer VA-Klinik, die Anzeichen einer posttraumatischen Belastungsstörung zu erkennen, was ihm dabei half, neue Auslöser zu erkennen und mit ihnen umzugehen. Er hat auch anderen Überlebenden eines Brandes geholfen.

„Ich habe gelernt, anderen Menschen wirklich gut zuzuhören und ihnen zu erzählen, was sie durchmachen“, sagte er.

Sein Wohnhaus ist immer noch ein Haufen Asche und Schutt. Leonard vermutet, dass der Wiederaufbau Jahre dauern könnte, aber er ist entschlossen, es durchzuziehen. Er hat in Hotels und einer gemieteten Eigentumswohnung gelebt.

„Wir müssen hier auf Maui alle zusammenbleiben“, sagte Leonard. „Wir werden überleben und es wird wiederkommen.“

Erinnerungen an Gold

Nachdem Elsie Rosales 1999 von den Philippinen nach Maui kam, musste sie mit dem Gehalt einer Hotelhaushälterin haushalten. Als sie 2014 genug gespart hatte, um ein Haus mit fünf Schlafzimmern in Lahaina zu kaufen, gönnte sie sich ein paar Luxusartikel: goldene Armbänder, zarte Creolen, Dinge, die sie sich nie hätte leisten können, wenn sie auf den Philippinen geblieben wäre.

Wie das Zuhause – ihr Stolz, ihr amerikanischer Traum – war der Schmuck eine Erinnerung daran, was in den USA möglich ist

Alles wurde bei dem Waldbrand, der Lahaina zerstörte, ausgelöscht. Als sie schließlich wieder auf das Grundstück durfte, wühlte sie in den Trümmern nach allem, was übrig geblieben war. Sie fand nur ein zerbrochenes Armband.

Mit dem Versicherungsgeld hat sie die Hypothek für das Haus abbezahlt. Jetzt mietet sie mit ihrem Mann, ihrem Sohn und dessen Freundin eine Zweizimmerwohnung in Kahului, eine Busstunde von Lahaina entfernt.

Auf diesen langen Fahrten denkt sie darüber nach, wie sie ihre Schmucksammlung angehäuft hat, nur um sie dann verschwinden zu lassen.

„Wenn ich nicht arbeite, denke ich ständig an alles, was verbrannt ist“, sagte sie. „Besonders mein Schmuck. Alles, wofür ich hart gearbeitet habe.“

Das Mana fehlt

Das Surfen vor seinem Haus in Lahaina gab Ekolu Lindsey immer „Mana“, spirituelle Energie. Das Haus war seit fünf Generationen im Besitz seiner Familie.

Er kennt die Gegend so gut, dass ihm auffällt, wenn mehr Krabben da sind oder die Fische zu klein sind. Er hat Schulklassen dorthin gebracht, um ihnen etwas über Korallen, Seegras und das Meer beizubringen.

„Mein Reset-Knopf ist, zu Hause ins Wasser zu springen“, sagte er.

Das ist unmöglich, seit der Waldbrand sein Haus in Schutt und Asche gelegt hat. Sein Grundstück ist jetzt frei von Schutt, aber es gibt weder Strom noch andere Versorgungseinrichtungen. Der Wiederaufbau ist in vollem Gange.

Er lebt bei einem Freund auf Oahu, einer anderen Insel, die nur einen Flug entfernt liegt. In Lahaina konnte er nichts für weniger als 4.000 Dollar im Monat finden.

Er kehrt regelmäßig nach Maui zurück, um bei der Wiederherstellung der einheimischen Wälder zu helfen, einem Schwerpunkt der von seinem Vater gegründeten gemeinnützigen Organisation Maui Cultural Lands. Traurigkeit lastet auf ihm, während er die kurvenreiche Küstenstraße nach Lahaina entlangfährt.

Staatliche Naturschutzbeamte erlauben es nicht, dass Menschen aus der Brandzone ins Meer gehen. Er surft auf Oahu, aber das ist nicht dasselbe.

„Sie bekommen die körperliche Betätigung“, sagte er, aber nicht die „Verjüngung Ihres Manas.“

Der richtige Weg

Mike Vierra starb an Dickdarmkrebs und verbrachte schlaflose Nächte damit, sich Sorgen darüber zu machen, wo seine Frau Leola und ihre Tochter leben würden, wenn er nicht mehr da wäre. Das Waldfeuer hatte ihr Haus, in dem sie seit mehr als einem halben Jahrhundert gelebt hatten, in eine Pfütze aus geschmolzenem Metall, verbranntem Holz und zerbrochenem Glas verwandelt.

Als er im April verstarb, war die Antwort noch immer nicht klar.

Leola Vierra und ihre Tochter zogen nach dem Brand mehrmals um und wechselten die Hotelzimmer und Ferienwohnungen, wann immer die Eigentümer zurückkamen.

„Alles war so unruhig“, sagte sie.

Auch die Vierras, seit 57 Jahren verheiratet, konnten ihre geliebte Katze Kitty Kai nicht finden. Doch im Februar erfuhren sie, dass Kitty Kai den Weg nach Kahului gefunden hatte, 48 Kilometer über die West Maui Mountains.

Das Wiedersehen war zwar freudig, erschwerte aber ihre Wohnungssuche. Vermieter vermieten seltener an Familien mit Haustieren.

Erst letzten Monat fand Vierra etwas Stabilität und sicherte sich einen sechsmonatigen Mietvertrag, während sie darauf warten, eines Tages auf ihrem eigenen Grundstück wieder aufzubauen. Ihr neues Zuhause hat einen Garten, ein Sonnendeck und Meerblick.

„Seit dem Tod meines Mannes bin ich so deprimiert und ich merke, wie mein Verstand und mein Gedächtnis nachlassen“, sagte sie. „Ich glaube, dass ich in diesem neuen Zuhause jetzt mehr Dinge akzeptieren kann, denn es scheint, als wäre ich auf dem richtigen Weg.“

Sonnenuntergänge genießen

Als sich die Flammen näherten, zwängten sich Ai Hironaka und seine Familie – Ehefrau, vier Kinder, französische Bulldogge – in seinen Honda Civic und fuhren davon. Sie ließen ihr Zuhause und den japanischen buddhistischen Tempel zurück, in dem er als Pfarrer und Hausmeister tätig war.

Der Verlust dieser Gebäude und die Entwurzelung inmitten der größeren Verwüstung sind für ihn als Buddhist eine echte Herausforderung. Wie soll er sich als Opfer einer Katastrophe verhalten? Wie reagiert er angemessen, wenn ihm jemand Kleidung spendet, die er nicht haben will? Wenn er sich undankbar fühlt, wendet er sich den Lehren seiner Religion zu.

„Wir alle haben eine böse Natur, wir sind egozentrisch“, sagte er.

Nachdem er in den Monaten nach dem Brand dreimal umgezogen ist, lebt er nun auf der anderen Seite der Insel, fast eine Stunde entfernt, in einem anderen Tempel, der Kahului Hongwanji Mission, wo er auch als ansässiger Pfarrer dient. Er führt größtenteils die gleiche Arbeit aus wie in der Hongwanji Mission in Lahaina: Er leitet Zeremonien und berät Mitglieder, darunter auch Brandüberlebende.

Er kehrt gelegentlich zum Tempel in Lahaina zurück, um das erhalten gebliebene Kolumbarium zu überprüfen, einen Bereich zur Aufbewahrung von Urnen. Er vermisst die Stadt, die Strandparks, die Eltern, die in der Highschool-Footballmannschaft seines Sohnes spielen.

Und er vermisst die Sonnenuntergänge von der Lahainaluna High School mit Blick aufs Meer. Wenn er heute dorthin zurückkehrt, ist dieser Ausblick für ihn nicht selbstverständlich.

„Das muss ich festhalten“, sagte er, „denn morgen kann ich es nicht sehen.“

Vom Fußball zur Feuerwehr

Vor dem Brand war Morgan „Bula“ Montgomery ein Kind, das gerne Football spielte und im Meer planschte. Das College war für ihn kein Thema.

Doch die University of Hawaii bot nach der Katastrophe den Absolventen der Lahainaluna High School an allen Schulen ihres Universitätsnetzes Vollstipendien an. Montgomery dachte: „Warum nicht?“

Inspiriert von der Verwüstung und den Feuerwehrleuten, die versucht haben, die Gemeinde zu retten, plant er, Maui diesen Herbst zu verlassen, um am Hawaii Community College auf Big Island Brandschutz zu studieren.

„Ich möchte nach Lahaina und Maui zurückkehren und versuchen, Feuerwehrmann zu werden“, sagte er.

Montgomerys Familie verlor ihre Zweizimmerwohnung durch den Brand, fand aber auch Chancen. Montgomery und seine Mit-Footballkapitäne aus Lahainaluna wurden dieses Jahr zum Super Bowl in Las Vegas eingeladen. Es war eines der wenigen Male, dass er Maui verließ.

Nachdem die Familie einige Zeit in einem Hotel verbracht hatte, sicherte sie sich ein Mietshaus etwa eine Autostunde über die Insel. Es ist zwar nicht praktisch für seine Kanu-Übungen in Lahaina. Aber es ist das größte Haus, in dem sie je gelebt haben, mit fünf Schlafzimmern, genug für seine Mutter und ihre fünf Kinder.

Er ist etwas nervös, weil er Maui verlassen muss, ist aber dankbar für das Stipendium.

„Die Möglichkeit, an einer Schule teilzunehmen oder kostenlosen Unterricht zu erhalten, muss man nutzen“, sagte Montgomery.

‚Das ist was wir machen‘

Ikaika Blackburn arbeitet seit 18 Jahren bei der Feuerwehr von Maui und spricht mit seinen Kameraden oft über den Großbrand in Lahaina: am Küchentisch im Feuerwehrhaus, bei einer Tasse Kaffee, während man auf Anrufe wartet, oder bei Familientreffen an freien Tagen.

Seine fünfköpfige Crew war eine der ersten vor Ort. Es blieb keine Zeit zum Nachdenken, „keine Zeit für diese sentimentalen Gefühle“, während er die ganze Nacht durchkämpfte. Er wuchs viel Zeit bei seinen Großeltern in Lahaina auf. Seine Frau stammt aus der Stadt. Seine Schwiegermutter verlor ihr Zuhause.

Bei Tagesanbruch wurde es klar: „Wir haben Lahaina verloren.“

Blackburn und seine Leute redeten tagelang darüber, „ließen es einfach raus und hielten es nicht in sich hinein“, sagte er. Er erinnerte sich daran, wie sie von einem Teil der Stadt zum nächsten eilten und versuchten, einen Weg zu finden, es zu stoppen.

„Meistens schaffen wir es immer, zu gewinnen“, sagte er. „Wir sind immer in der Lage, die Nase vorn zu haben.“

Doch dieser Brand war anders, er war unkontrollierbar. Feuerwehrleute und Ermittler von außerhalb Mauis halfen ihm zu verstehen, dass seine Mannschaft alles getan hatte, was sie konnte.

Blackburn trat in die Fußstapfen seines Vaters und wurde Feuerwehrhauptmann auf Maui. Für ihn war die Feuerwehr wie geschaffen für ihn.

Und er hat damit weitergemacht. Die diesjährige Buschfeuersaison habe keine Erinnerungen an den letzten August geweckt, sagte er, denn nichts sei mit diesem Feuer vergleichbar.

„Wir rücken ständig zu Bränden aus“, sagte er. „Das ist unser Job.“

Lahaina Stark

Als der Waldbrand ausbrach, konnte Jordan Ruidas nicht schlafen. Sie wollte den Familien in den 21 abgebrannten Häusern helfen und startete eine Facebook-Spendenaktion mit dem Titel „Lahaina Strong“, bei der über 150.000 Dollar zusammenkamen.

Das war im Jahr 2018.

Fünf Jahre später traten Ruidas und Lahaina Strong erneut als Führungspersönlichkeiten in Erscheinung. Sie drängten die Behörden dazu, den Tourismus unter Kontrolle zu bringen und genügend Wohnraum für die Anwohner zu finden, nachdem ein Brand im Jahr 2023 Tausende von Gebäuden zerstört hatte.

Ruidas war im siebten Monat schwanger, als das Feuer im letzten Jahr Lahaina zerstörte. Manchmal verpasste sie die Vorsorgeuntersuchungen. Mobile Krankenschwestern in Gemeinschaftszentren für Brandopfer maßen ihren Blutdruck.

Ihre Nachbarschaft blieb vom Feuer verschont und zwei Monate später brachte sie zu Hause ihre Tochter Aulia zur Welt.

„Ich glaube nicht, dass ich mit all den Emotionen fertig geworden bin, die der Verlust von Lahaina und die Wochenbettzeit mit sich brachten“, sagte sie. „Ich glaube, ich komme damit klar, indem ich mit der Arbeit beschäftigt bleibe, mit Lahaina Strong.“

Ruidas hatte das Baby auf ihrer Brust festgebunden und nahm es mit zur Organisation eines „Fish-in“-Protestes in einem beliebten Strandresort mit, bei dem sie forderte, dass mehr kurzfristiger Mietwohnraum für Überlebende bereitgestellt wird.

Sie hat es noch immer nicht übers Herz gebracht, das Brandgebiet zu besuchen.

„Meine Kinder werden nie das Lahaina sehen oder kennenlernen, das ich als Kind gesehen und kennengelernt habe“, sagte sie. „Das Lahaina, das wir verloren haben, war ein ganz besonderer und wunderschöner Ort.“