Auf diesem am 6. August veröffentlichten Foto aus dem Jahr 2014 ist eine Ausgrabung an der Stätte Mata Menge im So’a-Becken der indonesischen Insel Flores zu sehen.Gerrit van den Bergh/Reuters
Als Forscher an einer Fundstätte namens Mata Menge auf der indonesischen Insel Flores versteinerte Fragmente eines stabförmigen Knochens von 88 mm Länge ausgruben, wurden die Stücke zunächst in Säcke verpackt und mit der Aufschrift „Krokodilknochenfragment?“ versehen. Erst später wurde ihnen klar, was es tatsächlich war.
Diese etwa 700.000 Jahre alten Fragmente des Oberarmknochens, Humerus genannt, sind der kleinste bekannte Gliedmaßenknochen eines Mitglieds der menschlichen Evolutionslinie – eines erwachsenen Individuums der winzigen ausgestorbenen Art Homo floresiensis. Und das Fossil hat das Geheimnis der Herkunft dieser Art, die den Spitznamen „Der Hobbit“ trägt, gelüftet.
Wissenschaftler gaben am Dienstag die Entdeckung dieses unvollständigen Oberarmknochens – beide Enden fehlen – sowie zweier versteinerter Zähne aus Mata Menge im So’a-Becken von Flores bekannt, wo der Vulkan Ebulobo über der Landschaft thront. Während an der Fundstätte zuvor Zahn- und Kieferfossilien gleichen Alters gefunden wurden, ist der Oberarmknochen der erste Hobbitknochen nach dem in Mata Menge identifizierten Schädel.
Aufgrund der Größe des Knochens kamen die Forscher zu dem Schluss, dass das Individuum etwa einen Meter groß war – also ungefähr sechs Zentimeter kleiner als die geschätzte Größe des berühmten, 60.000 Jahre alten Fossils des Homo floresiensis, das 2003 in der etwa 75 Kilometer entfernten Liang Bua-Höhle gefunden wurde.
Seit der sensationellen Entdeckung des Homo floresiensis diskutieren Wissenschaftler über seine Ursprünge. Die gängigsten Hypothesen waren, dass der Hobbit entweder von einer archaischen Menschenart namens Homo erectus abstammte, die in Afrika entstand und sich in andere Teile der Welt ausbreitete, oder von noch primitiveren Arten wie Homo habilis oder Australopithecus afarensis, von denen nicht bekannt ist, dass sie Afrika verlassen haben.
Die Ähnlichkeiten zwischen den Mata-Menge-Fossilien und den Homo-erectus-Fossilien von der indonesischen Insel Java lieferten starke Beweise dafür, dass Homo floresiensis von dieser Art abstamme, sagten die Forscher.
„Das bedeutet, dass die Körpergröße des Homo floresiensis im Vergleich zum großwüchsigen Homo erectus, dessen Körpergröße der von uns modernen Menschen ähnelte, dramatisch abgenommen hat“, sagte Yousuke Kaifu, Professor für Paläoanthropologie an der Universität Tokio und Hauptautor der Studie, die in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde.
Die Flores-Fossilien ähneln am meisten den 1,1 Millionen bis 800.000 Jahre alten Fossilien des Homo erectus aus Sangiran auf Java, sagte Kaifu, und nicht den primitiveren Arten.
„Die Entdeckung stützt die Idee, dass ein als Inselzwergwuchs bekannter Evolutionsprozess die Genetik einer Gruppe großwüchsiger Homo erectus manipuliert hat, die es irgendwie von der kontinentalen Landmasse Asiens auf die isolierte Insel Flores geschafft haben, vielleicht vor einer Million Jahren oder mehr“, sagte der Archäologieprofessor und Co-Autor der Studie Adam Brumm vom Australian Research Centre for Human Evolution der Griffith University.
Ihre Körpergröße verringerte sich auf Flores vor etwa einer Million bis 700.000 Jahren drastisch, was zur Entstehung des Homo floresiensis führte, fügte Brumm hinzu.
Dieses von Yousuke Kaifu zur Verfügung gestellte Foto zeigt ein Armknochenfragment, das auf der indonesischen Insel Flores ausgegraben wurde.Yousuke Kaifu/Die Associated Press
Durch den Inseleffekt nimmt die Größe größerer Säugetiere, beispielsweise der Elefanten – die ebenfalls auf Flores lebten – mit der Zeit ab.
„Man geht davon aus, dass der Hauptgrund für diese Größenreduzierung über viele Generationen hinweg darin liegt, dass es auf einer Insel mehr Vorteile bringt, klein zu sein als groß. Periodische Nahrungsknappheit ist höchstwahrscheinlich der Hauptgrund für die Selektion hin zu einer kleineren Körpergröße“, sagte Gerrit van den Bergh, Paläontologieprofessor an der University of Wollongong und Co-Autor der Studie.
Homo erectus tauchte erstmals vor etwa 1,9 Millionen Jahren auf. Er besaß ähnliche Körperproportionen wie wir, hatte jedoch ein kleineres Gehirn.
Die ursprüngliche Länge des Oberarmknochens von Mata Menge, der 2013 ausgegraben und 2015 richtig identifiziert wurde, betrug etwa 200–211 mm. Zum Vergleich: Der spätere Liang Bua Hobbit war 243 mm lang und der heutige Mensch durchschnittlich etwa 299 mm.
„Ich dachte zuerst, der winzige Oberarmknochen könnte von einem Kind stammen“, sagte Kaifu.
Eine mikroskopische Untersuchung einer Probe des Oberarmknochens von Mata Menge brachte Hinweise auf einen Prozess namens Knochenumbau zutage und zeigte, dass die Probe von einem Erwachsenen stammte.
Zehn Homo floresiensis-Fossilien, darunter einige, die 2016 beschrieben wurden, von mindestens vier Individuen – zwei Erwachsenen und zwei Kindern – wurden zusammen mit Steinwerkzeugen aus Sandstein in Mata Menge ausgegraben. Die Fossilien deuten darauf hin, dass diese Homo floresiensis-Vorfahren sogar noch etwas kleiner waren als die späteren Hobbits.
Der Homo floresiensis starb nicht lange nach der Ankunft unserer Art in der Region aus.
„Ich denke, unsere Spezies war höchstwahrscheinlich der Schuldige“, sagte Brumm. „Diese isolierte Linie archaischer Homininen scheint sehr lange auf Flores gelebt zu haben und ist dann verschwunden, kurz nachdem Homo sapiens sich in der Region niedergelassen hat. Das scheint kaum ein Zufall zu sein.“
(Dies ist eine unbearbeitete, automatisch generierte Story aus einem syndizierten Newsfeed. Cityjournal – Dein Regionalmagazin Mitarbeiter haben den Inhaltstext möglicherweise nicht geändert oder bearbeitet.)
