Der Asteroid, der die Dinosaurier zum Untergang brachte, stammte jenseits des Jupiters

Es war ein Wendepunkt in der Geschichte des Lebens auf der Erde. Vor 66 Millionen Jahren schlug ein Asteroid mit einem geschätzten Durchmesser von 10 bis 15 Kilometern auf der mexikanischen Halbinsel Yucatan ein und löste eine globale Katastrophe aus, die etwa drei Viertel aller Arten der Welt auslöschte und das Zeitalter der Dinosaurier beendete.

Der Aufprall pulverisierte den Asteroiden und verteilte seine Trümmer weltweit. Sie sind noch heute in einer globalen Lehmschicht vorhanden, die sich nach diesem schicksalshaften Tag abgelagert hat. Eine neue Analyse dieser Trümmer hat eine lange Debatte über die Natur des Asteroiden beendet und gezeigt, dass es sich um einen Typ handelte, der seinen Ursprung jenseits des Jupiters im äußeren Sonnensystem hatte.

Der Impaktkörper war, basierend auf der Zusammensetzung der Trümmer, ein kohlenstoffhaltiger Asteroid vom Typ C, der aufgrund seiner hohen Kohlenstoffkonzentration so genannt wird. Die Studie schloss aus, dass es sich bei dem Impaktkörper um einen Kometen handelte oder dass die Trümmerschicht durch Vulkanismus entstanden war, wie einige vermutet hatten.

„Ein Projektil, das am Rande des Sonnensystems entstand, besiegelte das Schicksal der Dinosaurier“, sagte der Geochemiker Mario Fischer-Gödde von der Universität zu Köln, Hauptautor der am Donnerstag in der Zeitschrift Science veröffentlichten Studie.

Der Einschlag am Ende der Kreidezeit hinterließ einen Chicxulub-Krater (ausgesprochen CHIK-shu-loob), der 180 km breit und 20 km tief ist. Die Tonschicht ist reich an Metallen wie Iridium, Ruthenium, Osmium, Rhodium, Platin und Palladium, die auf der Erde selten, auf Asteroiden jedoch häufig vorkommen.

Die Forscher konzentrierten sich auf Ruthenium – genauer gesagt auf das Verhältnis seiner Isotope in der Tonschicht. Isotope sind Atome desselben Elements mit leicht unterschiedlichen Massen aufgrund unterschiedlicher Anzahl subatomarer Teilchen, die Neutronen genannt werden. Ruthenium hat sieben Isotope, von denen drei für die Ergebnisse besonders wichtig sind. Die Isotopenverhältnisse von Ruthenium stimmten mit denen anderer bekannter kohlenstoffhaltiger Asteroiden überein.

„Ruthenium ist in diesem Zusammenhang besonders nützlich, da die Isotopensignatur in der Tonschicht fast vollständig aus Ruthenium vom Impaktkörper und nicht aus dem Hintergrundsediment besteht und Ruthenium zwischen den Materialien des inneren und äußeren Sonnensystems unterschiedliche Isotopenzusammensetzungen aufweist“, sagte der Geowissenschaftler und Co-Autor der Studie Steven Goderis von der Vrije Universiteit Brussel in Belgien.

C-Typ-Asteroiden zählen zu den ältesten Objekten im Sonnensystem und sind der häufigste Asteroidentyp, gefolgt von steinigen S-Typ-Asteroiden und selteneren metallischen M-Typ-Asteroiden. Unterschiede in der Zusammensetzung von Asteroiden ergeben sich aus der Entfernung von der Sonne, in der sie entstanden sind.

„Die C-Typ-Asteroiden stellen übrig gebliebene Bausteine ​​der Gas- und Eisplaneten des äußeren Sonnensystems dar, während die S-Typ-Asteroiden die primären Bausteine ​​terrestrischer Planeten wie der Erde“ im inneren Sonnensystem sind, sagte Fischer-Gödde.

Nach seiner Entstehung im äußeren Sonnensystem sei der Asteroid später wahrscheinlich nach innen gewandert und Teil des Hauptasteroidengürtels zwischen Mars und Jupiter geworden, sagte Fischer-Gödde, bevor er, möglicherweise aufgrund einer Kollision, irgendwie in Richtung Erde geschleudert wurde.

„Alle Meteoriten, die auf die Erde fallen und Fragmente sowohl von C-Typ- als auch von S-Typ-Asteroiden sind, stammen aus dem Asteroidengürtel. Daher scheint es am wahrscheinlichsten, dass auch der (Endkreide-)Impaktkörper aus dem Asteroidengürtel stammt“, sagte Fischer-Gödde. „Aber es gibt auch viele Körper im Kuipergürtel und in der Oortschen Wolke (Regionen weit hinter dem äußersten Planeten Neptun), und über die Zusammensetzung dieser Körper ist im Grunde nicht viel bekannt.“

Die Forscher analysierten Proben von fünf weiteren Asteroideneinschlägen aus der Zeit vor 37 bis 470 Millionen Jahren und fanden heraus, dass es sich bei allen um Einschläge vom Typ S handelte, was die Seltenheit eines Einschlags eines kohlenstoffhaltigen Asteroiden unterstreicht.

Dinosaurier hatten lange Zeit das Land beherrscht, wurden jedoch, mit Ausnahme ihrer Vogelabstammung, durch den Einschlag ausgelöscht, ebenso wie die Flugsaurier, die großen Meeresreptilien und andere Meereslebewesen, darunter zahlreiche Arten des Meeresplanktons.

Die Säugetiere haben es geschafft, und diese pelzigen Viecher konnten schließlich das Land beherrschen. Damit wurde der Boden für die Entstehung unserer Spezies vor etwa 300.000 Jahren bereitet.

„Ich denke, ohne diesen kosmischen Zufall eines Asteroideneinschlags“, sagte Fischer-Gödde, „hätte sich das Leben auf unserem Planeten wahrscheinlich ganz anders entwickelt.“