Der Einsturz eines berühmten Bogens in Utah wirft die Frage auf, ob auch andere berühmte Bögen gefährdet sind.

In der Woche nach dem Einsturz eines berühmten Felsbogens am Lake Powell, bekannt als „Toilet Bowl“, stellten Besucher des Arches-Nationalparks in Utah häufig folgende Fragen.

Besteht auch bei diesen Bögen die Gefahr, dass sie bald einstürzen? Was unternehmen Sie, um einen solchen Zusammenbruch zu verhindern?

Die Antworten: „Vielleicht“, und „nichts“, sagte Karen Garthwait, Sprecherin der Nationalparks Arches und Canyonlands.

„Unsere Mission ist es nicht, die Zeit anzuhalten und diese Strukturen genau so zu erhalten, wie sie sind“, sagte sie. „Unsere Mission ist es, die natürlichen Prozesse zu bewahren, die diese Strukturen erschaffen, und das ist natürlich derselbe Prozess, der sie letztendlich auch zerstören wird.“

Als die geologische Formation mit dem offiziellen Namen „Double Arch“ letzten Donnerstag im Glen Canyon National Recreation Area einstürzte, war dies für viele eine traurige Erinnerung daran, dass Bögen nicht für immer bestehen bleiben. Alle Bögen haben eine Lebensdauer, die Wissenschaftler nicht verkürzen – oder verlängern – wollen.

Experten zufolge hat menschliches Handeln die Erosion in den letzten hundert Jahren beschleunigt, sodass die Bögen jederzeit einstürzen können. Doch wann genau sie einstürzen könnten, lässt sich nur schwer vorhersagen.

Das äußere Erscheinungsbild eines Bogens lässt wenig Rückschlüsse auf seine Stabilität zu. Die stabilsten Bögen können innere Risse aufweisen, während andere, die der Schwerkraft zu trotzen scheinen, den Elementen besser standhalten.

Laut dem Utah Geological Survey ist das Sandsteingestein im Süden Utahs stark genug, um das Gewicht großer Bögen zu tragen – eine der stabilsten Formen, die in der Natur vorkommen –, aber weich genug, um im Laufe der Zeit durch Wind, Wasser und Schwerkraft geformt zu werden. Das halbtrockene Klima der Region spielt ebenfalls eine wichtige Rolle bei der Entstehung und Erhaltung der Sandsteinwunder.

Zwar verstärkt die Nationalparkverwaltung die Bögen nicht physisch (in den 40er-Jahren wurde der Plan, einen dieser Bögen mit Plastik zu überziehen, aufgegeben), sie hat jedoch strenge Richtlinien erlassen, um die menschliche Einflussnahme auf diese natürlichen Strukturen zu begrenzen.

Noch vor zwei Jahrzehnten konnte man Parkbesucher dabei beobachten, wie sie auf einigen Bögen herumliefen und sich für Fotos daran festhielten. Ein Kletterer erklomm sogar den Delicate Arch, den bekanntesten der über 6.000 Bögen Utahs, und hinterließ Seilrillen im Sandstein, die laut Garthwait noch heute zu sehen sind. Der Aufstieg veranlasste die Parkbeamten 2006 dazu, die Vorschriften zu überarbeiten, um klarzustellen, dass das Klettern auf Bögen verboten ist.

Am Lake Powell, einem großen Stausee an der Grenze zwischen Utah und Arizona, kletterten Familien oft auf den inzwischen eingestürzten Bogen und sprangen in ein Schwimmloch darunter, obwohl das Klippenspringen im Erholungsgebiet verboten ist. Parkranger und Geologen vermuten, dass der häufige Fußgängerverkehr und schwankende Wasserstände zum Einsturz des Bogens beigetragen haben. Laut dem National Park Service sinkt der Wasserstand des Stausees seit 2001 aufgrund von Dürre und Klimawandel.

„Manche Menschen glauben, dass Gestein stark ist und vom Menschen nicht beeinflusst wird“, sagt Jeff Moore, Professor für Geologie und Geophysik an der University of Utah. „Wenn solche Einstürze passieren, erinnert uns das daran, wie zerbrechlich Gesteinsbögen sind. Kleine Veränderungen können einen Unterschied machen.“

Herr Moore hat Forschungsprojekte geleitet, die die seismische Aktivität unter Utahs Gebirgsbögen messen und Prinzipien des Bauingenieurwesens anwenden, um deren strukturellen Zustand zu beurteilen. Die Felsformationen vibrieren ständig, sagte er, und vom Menschen geschaffene Energiequellen wie Züge, Lastwagen und Hubschrauber verstärken diese Vibrationen, belasten die Gebirgsbögen und beschleunigen das Risswachstum.

Aufgrund der Forschungsergebnisse von Herrn Moore verhängte die Federal Aviation Administration (FAA) im vergangenen Jahr Flugverbote für Hubschrauber, die in der Nähe des Rainbow Bridge National Monument in Utah – einer der größten bekannten natürlichen Brücken der Welt – fliegen, um vibrationsbedingte Schäden zu vermeiden.

Der Mensch habe die Schwingungslandschaft im letzten Jahrhundert dramatisch verändert, sagte er, und als Folge davon könnten bald noch mehr Bögen einstürzen.

„Das ist eine wirklich schnelle Veränderung in der Lebensdauer eines Bogens“, sagte Moore. „Die Geologie bewegt sich langsam. Der Mensch ist schnell angekommen und verändert an manchen Orten die Umwelt dramatisch.“

Eine Anlage des US Bureau of Reclamation im Westen Colorados, die Salzwasser aus dem Colorado-Flusssystem entnimmt und tief in den Boden pumpt, wird ebenfalls mit Erdbeben in der Nähe von Utahs Nationalparks in Verbindung gebracht. Die Anlage wurde vorübergehend geschlossen, nachdem dort 2019 ein Erdbeben der Stärke 4,5 registriert wurde, hat den Betrieb seitdem aber mit reduzierter Geschwindigkeit wieder aufgenommen.

Für Richard Beckman, den Präsidenten der Natural Arch and Bridge Society, ist es ein dringendes Anliegen, die berühmtesten Bögen der Welt zu besichtigen, bevor sie zerstört sind, weil er weiß, dass sie noch zu seinen Lebzeiten einstürzen könnten.

„Es ist, als würde man einen alten Freund verlieren“, sagte Beckman. „Ich bin traurig, dass sie weg sind, aber noch mehr schmerzt es mich, dass die Bögen eingestürzt sind, die ich nie persönlich gesehen habe. Wir wissen nicht, wie lange sie noch halten werden, also muss man sie wertschätzen.“