Laut NASA wird SpaceX die Starliner-Astronauten von Boeing nächstes Jahr aus dem Weltraum zurückholen

Zwei NASA-Astronauten, die im Juni an Bord der defekten Raumkapsel Starliner von Boeing zur Internationalen Raumstation geflogen waren, müssen Anfang nächsten Jahres mit einem SpaceX-Fahrzeug zur Erde zurückkehren, teilte die NASA am Samstag mit. Sie erachtet Probleme mit dem Antriebssystem des Starliners als zu riskant, um die erste Besatzung nach Hause zu bringen.

Die Entscheidung der NASA, Boeings größten Weltraumkonkurrenten mit der Rückführung der Astronauten zu beauftragen, ist eine der folgenreichsten Entscheidungen der NASA seit Jahren. Boeing hatte gehofft, dass die Testmission das Starliner-Programm nach Jahren der Entwicklungsprobleme und Budgetüberschreitungen von über 1,6 Milliarden Dollar seit 2016 retten würde.

Auch bei der Produktion seiner wichtigsten Produkte, der Verkehrsflugzeuge, kämpft Boeing mit Qualitätsproblemen.

Die erfahrenen NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, beide ehemalige militärische Testpiloten, waren am 5. Juni die erste Besatzungsmitglied des Starliners, als sie für eine voraussichtlich achttägige Testmission zur ISS starteten.

Doch schon in den ersten 24 Stunden des Flugs zur ISS kam es bei Starliners Antriebssystem zu einer Reihe von Störungen, die monatelange Verzögerungen auslösten. Fünf der 28 Triebwerke fielen aus, und es traten mehrere Heliumlecks auf, das zur Druckbeaufschlagung der Triebwerke verwendet wird.

Im Rahmen einer seltenen Umstrukturierung der Astronautenoperationen der NASA werden die beiden Astronauten nun voraussichtlich im Februar 2025 an Bord eines SpaceX Crew Dragon-Raumschiffs zurückkehren, das nächsten Monat im Rahmen einer routinemäßigen Astronautenrotationsmission starten soll. Zwei der vier Astronautensitze der Crew Dragon bleiben für Wilmore und Williams frei.

Starliner wird ohne Besatzung von der ISS abdocken und versuchen, zur Erde zurückzukehren, wie er es mit Astronauten an Bord getan hätte.

Boeing kämpfte jahrelang mit der Entwicklung des Starliner, einer gummibärchenförmigen Kapsel, die neben Crew Dragon als zweite US-Option für den Transport von Astronautenbesatzungen in die Erdumlaufbahn und zurück konkurrieren soll.

Starliner scheiterte 2019 bei einem unbemannten Start zur ISS, war aber bei einem Wiederholungsversuch 2022 größtenteils erfolgreich, bei dem es ebenfalls zu Triebwerksproblemen kam. Die Mission im Juni mit der ersten Besatzung war erforderlich, bevor die NASA die Kapsel für Routineflüge zertifizieren kann, aber jetzt wurde der Weg zur Besatzungszertifizierung von Starliner auf den Kopf gestellt.

Seit Starliner im Juni an der ISS angedockt hat, hat Boeing eiligst untersucht, was die Triebwerkspannen und Heliumlecks verursacht hat. Das Unternehmen hat Tests und Simulationen auf der Erde durchgeführt, um Daten zu sammeln, mit denen es versucht, NASA-Beamte davon zu überzeugen, dass Starliner sicher ist, um die Besatzung nach Hause zu fliegen.

Doch die Ergebnisse dieser Tests warfen schwierigere technische Fragen auf und konnten die Bedenken der NASA-Vertreter letztlich nicht zerstreuen, ob Starliner für den bemannten Rückflug – den schwierigsten und komplexesten Teil der Testmission – geeignet wäre.

Die Entscheidung der NASA und der nun ungewisse Weg des Starliners zur Zertifizierung werden die Krise der neuen Boeing-Chefin Kelly Ortberg verschärfen. Sie war in diesen Monat mit dem Ziel gestartet, den Ruf des Flugzeugherstellers wiederherzustellen, nachdem im Januar auf dramatische Weise eine Türverkleidung eines 737 MAX-Passagierflugzeugs mitten in der Luft weggesprengt worden war.