NASA beschließt, zwei Astronauten bis Februar im Weltraum zu belassen, lehnt Rückkehr in der problematischen Boeing-Kapsel ab

Die NASA hat am Samstag entschieden, dass es zu riskant ist, zwei Astronauten in Boeings neuer, problematischer Kapsel zur Erde zurückzubringen. Sie müssen bis nächstes Jahr auf einen Heimflug mit SpaceX warten. Was für die beiden ein einwöchiger Testflug hätte werden sollen, wird nun mehr als acht Monate dauern.

Die erfahrenen Piloten saßen seit Anfang Juni in der Internationalen Raumstation fest. Eine Reihe ärgerlicher Triebwerksausfälle und Heliumlecks in der neuen Kapsel trübten ihre Reise zur Raumstation, und sie landeten in einer Warteschleife, während die Ingenieure Tests durchführten und diskutierten, was für den Rückflug zu tun sei.

Nach fast drei Monaten fiel die Entscheidung am Samstag endlich aus den höchsten Rängen der NASA. Butch Wilmore und Suni Williams werden im Februar in einer SpaceX-Kapsel zurückkehren. Ihre leere Starliner-Kapsel wird Anfang September abdocken und versuchen, mit einer Landung in der Wüste von New Mexico per Autopilot zurückzukehren.

Als Testpiloten des Starliners hätten die beiden diese kritische letzte Etappe der Reise überwachen sollen.

„Ein Testflug ist von Natur aus weder sicher noch Routine“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. Die Entscheidung sei „das Ergebnis einer Verpflichtung zur Sicherheit.“

Nelson sagte, dass die Lehren aus den beiden Space-Shuttle-Unfällen der NASA eine Rolle gespielt hätten. Diesmal, so bemerkte er, sei ein offener Dialog eher gefördert als unterdrückt worden.

„Das war keine leichte Entscheidung, aber es ist absolut die richtige“, fügte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA, hinzu.

Für Boeing war das ein schwerer Schlag, der die Sicherheitsbedenken des Unternehmens in Sachen Flugzeuge noch verstärkte. Boeing hatte darauf gesetzt, dass Starliners erster bemannter Flug das krisengebeutelte Raumschiffprogramm nach Jahren der Verzögerungen und explodierenden Kosten wiederbeleben würde. Das Unternehmen hatte darauf bestanden, dass Starliner aufgrund aller jüngsten Triebwerkstests sowohl im Weltraum als auch am Boden sicher sei.

Boeing nahm an der Pressekonferenz der NASA am Samstag nicht teil, gab aber eine Erklärung ab: „Boeing konzentriert sich weiterhin in erster Linie auf die Sicherheit der Besatzung und des Raumfahrzeugs.“ Das Unternehmen teilte mit, es bereite das Raumfahrzeug „für eine sichere und erfolgreiche Rückkehr“ vor.

Jan Osburg von der Rand Corp., ein leitender Ingenieur mit Spezialgebiet Luft- und Raumfahrt sowie Verteidigung, sagte, die NASA habe die richtige Wahl getroffen. „Aber die USA stehen immer noch vor einer Blamage, da es Probleme mit dem Starliner-Design gibt, die früher hätten erkannt werden müssen.“

Wilmore, 61, und Williams, 58, sind beide pensionierte Kapitäne der Marine mit Erfahrung in Langzeit-Weltraumflügen. Vor ihrem Start am 5. Juni von Cape Canaveral sagten Wilmore und Williams, ihre Familien hätten die Unsicherheit und den Stress ihrer beruflichen Laufbahnen schon vor Jahrzehnten akzeptiert.

Während ihrer einzigen orbitalen Pressekonferenz im letzten Monat sagten die Astronauten, sie hätten Vertrauen in die durchgeführten Triebwerkstests. Sie hätten keine Beschwerden, fügten sie hinzu, und es gefalle ihnen, bei der Arbeit an der Raumstation mitzuhelfen.

Wilmores Frau Deanna sagte, sie und ihre Töchter sowie ihre Familie und Freunde „beteten für eine sichere Rückkehr mit dem Raumschiff, egal, mit welchem ​​es sein würde“. Obwohl sie enttäuscht seien, dass er länger weg sein wird, „wissen wir, dass es Gottes Plan ist“, schrieb sie per SMS.

Flugbetriebsleiter Norm Knight sagte, er habe am Samstag mit den Astronauten gesprochen und sie unterstützten die Entscheidung, ihre Rückkehr zu verschieben, voll und ganz.

Es gab nur wenige Optionen.

Die SpaceX-Kapsel, die derzeit an der Raumstation parkt, ist für die vier Bewohner reserviert, die seit März dort sind. Sie werden Ende September zurückkehren, ihr routinemäßiger sechsmonatiger Aufenthalt wird durch das Starliner-Dilemma um einen Monat verlängert. Die NASA sagte, es wäre zu gefährlich, zwei weitere in die Kapsel zu quetschen, außer im Notfall.

In der angedockten russischen Sojus-Kapsel ist es sogar noch enger, denn sie kann nur drei Raumfahrer mitführen – zwei von ihnen Russen, die gerade ihren einjährigen Einsatz beenden.

Wilmore und Williams müssen also auf den nächsten Taxiflug von SpaceX warten. Dieser soll Ende September mit zwei statt der üblichen vier Astronauten starten. Die NASA zieht zwei Astronauten ab, um Platz für Wilmore und Williams auf dem Rückflug Ende Februar zu schaffen.

Die NASA sagte, es gebe keine ernsthafte Überlegung, SpaceX um eine schnelle, eigenständige Rettung zu bitten. Letztes Jahr musste die russische Raumfahrtbehörde eilig eine Ersatzkapsel für drei Männer bereitstellen, deren ursprüngliches Raumschiff durch Weltraumschrott beschädigt worden war. Durch die Umstellung verlängerte sich ihre sechsmonatige Mission auf etwas mehr als ein Jahr.

Der ehemalige kanadische Astronaut Chris Hadfield lobte die Entscheidung via X: „Es ist gut, auf Nummer sicher zu gehen, um das Leben der Astronauten zu schützen.“ Lange Missionen seien „das, wofür Astronauten ihre gesamte Karriere arbeiten. Ich würde sie sofort annehmen!“

Die Probleme des Starliners begannen lange vor seinem letzten Flug.

Der erste Testflug ohne Besatzung im Jahr 2019 wurde durch fehlerhafte Software vermasselt, was eine Wiederholung im Jahr 2022 erforderlich machte. Dann traten Probleme mit dem Fallschirm und andere Probleme auf, darunter ein Heliumleck im Treibstoffsystem der Kapsel, das einen Startversuch im Mai verhinderte. Das Leck wurde schließlich als isoliert und klein genug eingestuft, um keinen Anlass zur Sorge zu geben. Doch nach dem Start traten weitere Lecks auf, und fünf Triebwerke fielen ebenfalls aus.

Alle dieser kleinen Triebwerke bis auf eines ließen sich im Flug wieder starten. Doch die Ingenieure waren verblüfft, als Bodentests zeigten, dass eine Dichtung des Triebwerks anschwoll und eine Treibstoffleitung verstopfte. Sie vermuteten, dass sich die Dichtungen im Orbit ausgedehnt und dann wieder ihre normale Größe erreicht haben könnten. Offiziellen Angaben zufolge markierten die Ergebnisse den Wendepunkt, und ihre Besorgnis wuchs.

Angesichts der Ungewissheit über die Leistung der Triebwerke „war das Risiko für die Besatzung zu groß“, sagte Steve Stich, NASA-Programmleiter für kommerzielle Besatzungen, gegenüber Reportern.

Diese 28 Triebwerke sind lebenswichtig. Sie werden nicht nur für das Rendezvous mit der Raumstation benötigt, sondern halten die Kapsel am Ende des Fluges auch in die richtige Richtung, während größere Triebwerke das Raumschiff aus der Umlaufbahn steuern. Eine falsche Ausrichtung könnte eine Katastrophe zur Folge haben.

Die Columbia-Katastrophe war vielen noch in lebendiger Erinnerung – die Raumfähre brach beim Wiedereintritt im Jahr 2003 auseinander, wobei alle sieben Insassen ums Leben kamen –, und so unternahm die NASA besondere Anstrengungen, um eine offene Debatte über die Rückkehrfähigkeit des Starliners zu ermöglichen.

Trotz der Entscheidung vom Samstag gibt die NASA Boeing nicht auf. Nelson sagte, er sei „zu hundert Prozent“ sicher, dass Starliner wieder fliegen werde.

Vor einem Jahrzehnt startete die NASA ihr kommerzielles Crew-Programm mit dem Ziel, in der Zeit nach dem Shuttle-System zwei konkurrierende US-Unternehmen mit dem Transport von Astronauten zu beauftragen. Boeing erhielt den größeren Auftrag: mehr als vier Milliarden US-Dollar, während SpaceX 2,6 Milliarden US-Dollar erhielt.

SpaceX hat bereits die Versorgungsflüge zur Station absolviert und 2020 seinen ersten von nun neun Astronautenflügen erfolgreich absolviert, während Boeing in Konstruktionsfehlern stecken geblieben ist, die das Unternehmen mehr als eine Milliarde US-Dollar gekostet haben. NASA-Vertreter hoffen immer noch, dass die Probleme des Starliners rechtzeitig für einen weiteren Besatzungsflug in etwa einem Jahr behoben werden können.