Kroger und Albertsons verteidigen Fusionspläne vor Gericht gegen Einwände der US-Regulierungsbehörden
Kroger sagte in einer Stellungnahme vor der Verhandlung am Montag, dass die Fusion mit Albertsons dazu beitragen würde, gewerkschaftlich organisierte Arbeitsplätze zu sichern.Rogelio V. Solis/Die Associated Press
Kroger und Albertsons verteidigten in einer Anhörung vor einem Bundesgericht in Oregon, die am Montag begann, ihren Fusionsplan – und versuchten, die Einwände der US-Regierung zu überwinden.
Die beiden Unternehmen haben im Oktober 2022 die größte Supermarktfusion in der US-Geschichte vorgeschlagen. Sie sagen, der Zusammenschluss würde ihnen helfen, die Kosten einzudämmen und besser mit großen Konkurrenten wie Walmart und Costco zu konkurrieren.
Doch die Federal Trade Commission (FTC) versuchte, den Deal zu blockieren, da er den Wettbewerb ausschalten und die Lebensmittelpreise in Zeiten ohnehin schon hoher Lebensmittelpreisinflation erhöhen würde. In der dreiwöchigen Anhörung, die am Montag begann, beantragt die FTC eine einstweilige Verfügung, die den Deal blockieren würde, während ihre Klage vor einem internen Verwaltungsrichter verhandelt wird.
„Diese Klage ist Teil der Bemühungen, den Amerikanern zu helfen, ihre Familien zu ernähren“, sagte die Chefanwältin der FTC, Susan Musser, am Montag in ihrem Eröffnungsplädoyer.
Musser sagte, Kroger und Albertsons konkurrieren derzeit in 22 Bundesstaaten und seien in Preis, Qualität, Eigenmarkenprodukten und Dienstleistungen wie der Selbstabholung im Laden sehr ähnlich. Die Kunden profitieren von diesem Wettbewerb, sagte sie, und würden diese Vorteile verlieren, wenn die Fusion genehmigt werde.
Auch die Kunden seien gegenüber der Fusion misstrauisch, sagte der Anwalt. In Santa Fe, New Mexico, haben beispielsweise 278 Kunden der FTC geschrieben, um ihre Bedenken über eine Fusion von Kroger und Albertsons auszudrücken, denen fünf der acht Supermärkte in Santa Fe gehören würden.
Die Kommission behauptet außerdem, dass die Löhne und Sozialleistungen der Arbeitnehmer sinken würden, wenn Kroger und Albertsons nicht länger miteinander konkurrieren würden.
Vor der Anhörung versammelten sich mehrere Mitglieder der Gewerkschaft United Food and Commercial Workers International vor dem Bundesgericht in der Innenstadt von Portland, um sich gegen den geplanten Deal auszusprechen.
„Genug ist genug“, sagte Carol McMillian, Bäckereileiterin in einem Kroger-eigenen Lebensmittelgeschäft in Colorado. „Wir können nicht länger tatenlos zusehen und die Gier der Konzerne dulden, die Profit über Menschen stellt. Unsere Arbeiter, unsere Gemeinden und unsere Kunden haben Besseres verdient.“
Die Gewerkschaft äußerte zudem ihre Befürchtung, dass durch mögliche Ladenschließungen für die Verbraucher eine sogenannte Lebensmittel- und Apothekenwüste entstehen könnte.
Wenn ein Lebensmittelgeschäft schließt, ist für die Menschen in vielen Gemeinden der USA „der Gang zur nächsten Tankstelle tatsächlich die einzige Nahrungsquelle“, sagt Kim Cordova, Präsidentin der UFCW Local 7, die über 23.000 Mitglieder in Colorado und Wyoming vertritt.
Kroger erklärte in einer Stellungnahme vor der Verhandlung am Montag, dass die Fusion dabei helfen werde, gewerkschaftlich organisierte Arbeitsplätze zu sichern. Das Unternehmen sagte, es habe seit 2012 100.000 gewerkschaftlich organisierte Arbeitsplätze geschaffen.
US-Bezirksrichterin Adrienne Nelson wird voraussichtlich rund 40 Zeugen anhören, darunter die CEOs von Kroger und Albertsons, bevor sie über die Erlassung der einstweiligen Verfügung entscheidet.
Die Generalstaatsanwälte von Arizona, Kalifornien, dem District of Columbia, Illinois, Maryland, Nevada, New Mexico, Oregon und Wyoming schlossen sich der Klage auf Seiten der FTC an. Washington und Colorado reichten separate Klagen vor staatlichen Gerichten ein, um die Fusion zu verhindern.
Kroger mit Sitz in Cincinnati, Ohio, betreibt 2.800 Geschäfte in 35 Bundesstaaten, darunter Marken wie Ralphs, Smith’s und Harris Teeter. Albertsons mit Sitz in Boise, Idaho, betreibt 2.273 Geschäfte in 34 Bundesstaaten, darunter Marken wie Safeway, Jewel Osco und Shaw’s. Zusammen beschäftigen die Unternehmen rund 710.000 Mitarbeiter.
Wenn die Fusion genehmigt wird, haben Kroger und Albertsons vereinbart, 579 Geschäfte an Orten zu verkaufen, an denen sich ihre Geschäfte in 18 Bundesstaaten und dem District of Columbia überschneiden. Käufer wäre C&S Wholesale Grocers, ein in New Hampshire ansässiger Lieferant für unabhängige Supermärkte, dem auch die Eigenmarken Grand Union und Piggly Wiggly gehören.
In Washington gibt es mit 124 die meisten Geschäfte, die veräußert werden sollen, gefolgt von Colorado mit 91 und Kalifornien mit 63.
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