In dieser Kirche in Portugal surfen die Gemeindemitglieder, bevor sie den Gottesdienst beginnen

Porto ist stolz auf seine Strände, seine alten, mit blau-weißen Kacheln bedeckten Kirchen und seinen berühmten Portwein, der nach der Stadt im Norden Portugals benannt ist.

Es ist auch die Heimat einer Kirche anderer Art – sie befindet sich in den Strandvororten an der Atlantikküste in der Nähe eines Fischerdorfs, das für einige der größten Wellen der Welt bekannt ist. Die Gemeindemitglieder kommen in Shorts, T-Shirts, Flip-Flops – sogar barfuß.

Sie surfen, bevor sie beten.

Die Surf Church wurde von einem in Brasilien geborenen portugiesischen Surfer und ordinierten Baptistenpastor gegründet, um das Evangelium in einem einst streng katholischen Land – und Top-Surfziel – zu verbreiten, in dem heute etwa die Hälfte der jungen Menschen angibt, keiner Religion anzugehören.

In weniger als einem Jahrzehnt ist die Gemeinde von ein paar Familien auf Dutzende Gemeindemitglieder angewachsen, die mehr als ein Dutzend Nationalitäten aus aller Welt repräsentieren. Ihr Motto: „Wir lieben Wellen. Wir lieben Jesus.“

„Wenn man auf die richtige Welle wartet, ist es die Ruhe vor der Dünung, und das ist ein friedlicher Moment, der manchmal Sekunden, manchmal Minuten dauert“, sagte Rev. Samuel Cianelli, Pastor der Surf Church. „Dieser friedliche Moment ist für mich meine tiefste Verbindung mit Gott.“

An einem Sonntag vor Kurzem trug er – anstelle der traditionellen Priestergewänder – einen leuchtend orangefarbenen Neoprenanzug und legte sich bäuchlings auf ein Surfbrett auf den feinen Sand des Strandes von Matosinhos, um den jungen Gemeindemitgliedern, die sich um ihn geschart hatten, zu zeigen, wie man paddelt, „auftaucht“ und eine Welle fängt.

„Ich habe Wellen immer geliebt, und wenn ich sehe, wie Leute surfen lernen, macht mich das so glücklich“, sagte die 17-jährige Uliana Yarova, nachdem sie aus demselben Wasser kam, in dem Cianelli sie und ihren Bruder eine Woche später in einer freudigen Zeremonie getauft hatte. Sie trugen passende weiße T-Shirts mit der Aufschrift: „Ich habe mich für Jesus entschieden.“

Die ukrainische Teenagerin floh mit ihrer Familie nach der Invasion Russlands aus ihrem vom Krieg zerrütteten Land und fand Zuflucht in Porto und der Surf Church.

„Wenn man auf dem Surfbrett paddelt und auf die Welle wartet, und dann steht, kommen einem vielleicht Zweifel und man hat das Gefühl, man würde fallen“, sagte sie. „Und dann, wenn es gut läuft, fühlt man Zuversicht und Frieden – man spürt die Natur und wie Gott einen auf der Welle hält.“

Die Kirchenmitglieder – überwiegend Angehörige der Generation Z und Millennials – gingen lächelnd ins Wasser und wieder heraus. Sie trugen rote und türkisfarbene Surfbretter mit Surf Church-Aufklebern. Einige trugen ein Kreuz als Tattoo – das einzige andere sichtbare Zeichen, das sie von den anderen Surfern unterschied, die mit ihnen die Wellen teilten.

Zur Vorbereitung auf den Gottesdienst spülten sie die Surfbretter ab und trugen sie zu einem weißen Lieferwagen, mit dem einige Missionare in Badeanzügen zur nahegelegenen Surf Church fuhren.

Zu den Kirchen in Porto, der zweitgrößten Stadt Portugals, gehören die majestätische Kathedrale mit ihrem silbernen Altar, die sogenannte „Kapelle der Seelen“ mit ihrer Fassade aus Tausenden illustrierten weißen und blauen Kacheln und São Francisco mit ihren komplizierten, mit Goldstaub bedeckten Holzschnitzereien.

Die Garage der Surf Church ist stattdessen mit einem Wandgemälde eines goldfarbenen VW-Wohnmobils bemalt, auf dessen Dach ein blaues Surfbrett festgeschnallt ist.

Nach dem Surfen hängten die Sandalen tragenden Mitglieder der Kirche ihre Neoprenanzüge neben ein mit Brettern ausgelegtes Gestell. Manche spülten ihre Füße mit einem Gartenschlauch ab oder duschten schnell, bevor sie sich zum Beten und Singen in einem gemütlichen Wohnzimmer versammelten, das mit von der Decke hängenden Surfbrettern und einem Wandgemälde von Surfern auf den Wellen dekoriert war.

Kirchenmitglied Hannah Kruckels sagte, sie habe sich in ihrer Heimat Schweiz in einer viel größeren traditionellen Kirche nie so willkommen gefühlt. Das änderte sich, als sie 2020 als Praktikantin zur Surf Church kam, wo sie sich zu Hause fühlt und wo sie das Surfen lernte.

„Es ist ein wichtiger Teil der Spiritualität, mit etwas Größerem verbunden zu sein. In diesem Fall ist es für uns Gott, aber es kann auch das Meer sein“, sagte sie nach einem Sonntagsgottesdienst, den sie mit ihrem portugiesischen Freund besuchte, der ebenfalls Surfer ist. „Das macht das Surfen zu einer spirituellen Erfahrung.“

Das Surfen hatte auf Hawaii eine religiöse Bedeutung; dort entstand es lange vor der Ankunft der Europäer.

„Nach Gebeten und Opfergaben fertigten Meisterhandwerker Bretter aus heiligen Koa- oder Wililili-Bäumen an, und einige hatten Heiaus (Tempel) am Strand, wo Gläubige für Wellen beten konnten“, schreibt William Finnegan in „Barbarian Days: A Surfing Life“.

Männer und Frauen jeden Alters und jeder sozialen Schicht – vom Adel bis zum einfachen Volk – surften. Doch als im 19. Jahrhundert kalvinistische Missionare auf den Inseln ankamen, waren sie entsetzt über das, was sie für ein barbarisches Spektakel hielten, und verboten das Surfen.

Erst Jahrzehnte später erlebte der Surfsport eine Renaissance dank Hawaiianern wie Duke Kahanamoku, einem Schwimmer, der Olympiagoldmedaillen gewann und als Vater des modernen Surfens gilt.

Surfer wurden immer noch „als Schulschwänzer und Vandalen abgestempelt“, schrieb Finnegan. Selbst in der Neuzeit ist das Surfen in manchen Strandstädten verboten.

Lange Zeit galt das Surfen als verpönte Gegenkulturbewegung oder bloßer Zeitvertreib – und über Jahrzehnte hinweg war es außerhalb Kaliforniens und Hawaiis kaum bekannt.

Doch das Blatt hat sich gewendet. Surfen hat sich weltweit als professionelle und jüngst als olympische Sportart verbreitet, und ist zugleich eine Multimilliarden-Dollar-Industrie.

Portugal hat sich zu einem der beliebtesten Surfziele der Welt entwickelt – hier gibt es einige der größten Wellen für Profis im Fischerdorf Nazaré und an den Stränden bei Porto gibt es weniger überfüllte Wellen für Anfänger.

„Menschen aus aller Welt kommen nach Portugal, weil sie erleben wollen, was die Strände Portugals zu bieten haben“, sagte Cianelli, der ein weites Hemd mit Palmenmotiven trägt. „Wir fanden, dass dies eine gute Strategie ist, eine Kirche zu gründen, die Jesus und Surfen verbindet.“

Er wuchs in der brasilianischen Hafenstadt Santos auf und war dort als Schwimmer aktiv. Dort spielte auch die Fußballlegende Pelé den Großteil seiner Karriere. Nachdem eine Verletzung Cianelli im Alter von 15 Jahren daran hinderte, an Wettkämpfen teilzunehmen, begann er mit dem Surfen.

Gleichzeitig kam er seinem christlichen Glauben näher. Er besuchte das Priesterseminar, wurde ordiniert und diente als Jugendpastor.

Während einer Konferenz 2013 in Brasilien traf er Troy Pitney, einen amerikanischen Missionar und Surfer. Sie begannen davon zu träumen, in Portugal Kirchen zu gründen.

Sie wollten die wachsende Surfkultur in Portugal nutzen, um in dem einst streng katholischen Land Mitglieder zu gewinnen, wo die Religionsausübung vor allem unter jungen Menschen zurückgeht, während eine wachsende Welle von Migranten aus Brasilien und anderen südamerikanischen Ländern weiterhin evangelische Kirchen gründet.

Nachdem sie mit ihren Familien nach Porto gezogen waren, gründeten sie im April 2015 die Surf Church. Ihre Strategie war einfach: Wellen reiten und andere Surfer und Strandliebhaber einladen, die Bibel zu lesen, zu singen und zu beten.

„Wir wussten nicht, was wir taten“, sagte Cianelli. „Wir liebten einfach Jesus. Wir waren alle Surfer.“

Sie begannen, sich in einer Wohnung zu treffen, und von 2016 bis 2020 besuchten sie zum Gottesdienst ein Fitnessstudio in Strandnähe, „nur um das Konzept dessen aufzubrechen, was Kirche bedeutet“, sagte Cianelli.

„Bei dem Gebäude geht es um die Menschen. Sie könnten im Meer sein, Sie könnten am Strand sein, Sie könnten in einem Fitnessstudio oder in jemandes Wohnzimmer sein. Oder jetzt, wo wir uns in dem Raum befinden, der uns gehört. Der Ort spielt keine Rolle, wichtig sind die Menschen – das ist die wahre Bedeutung der Kirche.“

Auch ihre Wortwahl war bewusst gewählt: So verzichteten sie noch immer auf das Wort „igreja“ – das portugiesische Wort für Kirche –, um Assoziationen an höhlenartige Räume mit sich leerenden hölzernen Kirchenbänken zu vermeiden.

In Porto gebe es viele „wunderschöne, historische“ Kirchengebäude, sagt Cianelli. Er respektiere ihre historische Rolle, aber seine Gemeinde strebe eine moderne „lebendige Kirche an, die von Menschen geschaffen wurde“.

Die Säulen seiner Kirche bleiben dieselben: Surfen, Gemeinschaft und die Bibel. Sie haben neun Jahre gebraucht, um das Neue Testament Wort für Wort durchzugehen, und haben vor Kurzem mit dem Alten Testament begonnen.

Ihr Traum, sagte er, sei es, überall auf der Welt Surfkirchen zu gründen – oder Kirchen, die mit Mountainbiken, Fußball oder jeder anderen Leidenschaft verbunden sind, die Menschen im Sport und Gebet zusammenbringt.

„Wir sind nicht mehr nur Surfer“, sagte er.