James Earl Jones, gefeierter Schauspieler und Stimme von Darth Vader, stirbt im Alter von 93 Jahren

James Earl Jones, der rassistische Vorurteile und sein starkes Stottern überwand und zu einer gefeierten Ikone auf der Bühne und auf der Leinwand wurde – und schließlich CNN seine tiefe, gebieterische Stimme lieh, Der König der Löwen und Darth Vader – ist gestorben. Er wurde 93.

Sein Agent Barry McPherson bestätigte, dass Jones am Montagmorgen zu Hause in der Hudson Valley-Region in New York gestorben sei. Die Todesursache war zunächst unklar.

Der Pionier Jones, der 1965 einer der ersten afroamerikanischen Schauspieler in einer Dauerrolle in einer Seifenoper wurde (Wie sich die Welt dreht) und arbeitete bis weit in seine 80er, gewann zwei Emmys, einen Golden Globe, zwei Tony Awards, einen Grammy, die National Medal of Arts und die Kennedy Center Honors. Er erhielt außerdem einen Ehrenoscar und einen besonderen Tony für sein Lebenswerk. Im Jahr 2022 wurde ein Broadway-Theater ihm zu Ehren umbenannt.

Er machte im hohen Alter eine elegante Figur, mit einem trockenen Sinn für Humor und einem unbändigen Arbeitseifer. 2015 kam er zu den Proben für eine Broadway-Aufführung von „The Gin Game“, nachdem er das Stück bereits auswendig gelernt hatte und Notizbücher voller Kommentare des Kreativteams dabei hatte. Er sagte, er habe sich immer in den Dienst der Arbeit gestellt.

„Das Bedürfnis, Geschichten zu erzählen, war schon immer da“, sagte er damals gegenüber Associated Press. „Ich glaube, es geschah zum ersten Mal am Lagerfeuer, als der Mann nach Hause kam und seiner Familie erzählte, er habe den Bären erwischt, und nicht der Bär ihn.“

Jones schuf unvergessliche Filmrollen wie die des zurückgezogen lebenden Schriftstellers in „Feld der Träume“, der ins Rampenlicht zurückgelockt wird, die des Boxers Jack Johnson in dem Bühnen- und Filmhit „Die große weiße Hoffnung“, die des Schriftstellers Alex Haley in „Roots: The Next Generation“ und die des südafrikanischen Pfarrers in „Schrei um dein geliebtes Land“.

Er war auch ein gefragter Synchronsprecher, der die Schurkerei von Darth Vader zum Ausdruck brachte („Nein, ich bin dein Vater“, was häufig falsch als „Luke, ich bin dein Vater“ erinnert wird), sowie die gütige Würde von König Mufasa in den Versionen von Disneys „Der König der Löwen“ von 1994 und 2019 und während der Sendepausen „Hier spricht CNN“ ankündigte. Für seine Darbietung im Hörbuch „Great American Documents“ gewann er 1977 einen Grammy.

„Wenn Sie Schauspieler waren oder Schauspieler werden wollten, wenn Sie die Straßen unsicher machten und nach Jobs suchten, bestand einer unserer Ansprüche immer darin, ein James Earl Jones zu sein“, sagte Samuel L. Jackson einmal.

Zu seinen weiteren Filmen zählen „Dr. Seltsam“, „Der Größte“ (mit Muhammad Ali), „Conan der Barbar“, „Drei Männer auf der Flucht“ und die Rolle eines Admirals in drei erfolgreichen Tom Clancy-Verfilmungen – „Jagd auf Roter Oktober“, „Die Stunde der Patrioten“ und „Das Kartell“. In einer seltenen romantischen Komödie, „Claudine“, hatte Jones eine Liebesaffäre mit Diahann Carroll.

LeVar Burton, der neben Jones in dem Fernsehfilm „Guyana Tragedy: The Story of Jim Jones“ zu sehen war, zollte ihm auf X Tribut und schrieb: „Es wird nie wieder einen Mann mit dieser besonderen Kombination von Anmut geben.“

Jones gab sein Broadway-Debüt 1958 in „Sunrise At Campobello“ und gewann zwei Tony Awards für „The Great White Hope“ (1969) und „Fences“ (1987). Er war auch für „Am goldenen Teich“ (2005) und „Gore Vidals The Best Man“ (2012) nominiert. Er wurde gleichermaßen für seine Beherrschung von Shakespeare und Athol Fugard gefeiert. Zu seinen jüngsten Broadway-Auftritten zählen „Die Katze auf dem heißen Blechdach“, „Miss Daisy und ihr Chauffeur“, „Der Mann aus dem Eis kommt“ und „You Can’t Take It With You“.

Als aufstrebender Bühnen- und Fernsehschauspieler trat er mit dem New York Shakespeare Festival Theater in „Othello“, „Macbeth“ und „König Lear“ sowie in Off-Broadway-Stücken auf.

Jones wurde am 17. Januar 1931 im Licht einer Öllampe in einer Hütte in Arkabutla, Mississippi, geboren. Sein Vater, Robert Earl Jones, hatte seine Frau vor der Geburt des Babys verlassen, um ein Leben als Boxer und später als Schauspieler zu führen.

Als Jones sechs Jahre alt war, brachte ihn seine Mutter auf die Farm ihrer Eltern in der Nähe von Manistee, Michigan. Seine Großeltern adoptierten den Jungen und zogen ihn auf.

„Für mich ging eine Welt zu Ende, die sichere Welt der Kindheit“, schrieb Jones in seiner Autobiografie „Voices and Silences“. „Der Umzug von Mississippi nach Michigan sollte ein herrliches Ereignis sein. Für mich war es ein herzzerreißender Moment, und nicht lange danach begann ich zu stottern.“

Da es ihm zu peinlich war, zu sprechen, blieb er jahrelang praktisch stumm und kommunizierte mit Lehrern und Mitschülern durch handschriftliche Notizen. Ein mitfühlender Highschool-Lehrer, Donald Crouch, erfuhr, dass der Junge Gedichte schrieb, und verlangte, dass Jones eines seiner Gedichte im Unterricht laut vorlas. Er tat dies fehlerlos.

Lehrer und Schüler arbeiteten zusammen, um dem Jungen die normale Sprache wiederzugeben. „Ich konnte nicht genug vom Reden, Diskutieren, Reden – Schauspielern – bekommen“, erinnerte er sich in seinem Buch.

An der University of Michigan fiel er bei einem Medizin-Vorexamen durch und wechselte zur Schauspielschule. Außerdem spielte er vier Saisons lang Basketball. Von 1953 bis 1955 diente er in der Armee.

In New York zog er zu seinem Vater und meldete sich beim American Theater Wing-Programm für junge Schauspieler an. Vater und Sohn polierten Böden, um sich über Wasser zu halten, während sie nach Schauspieljobs suchten.

Wahrer Ruhm kam 1970 plötzlich mit „The Great White Hope“. Howard Sacklers mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnetes Broadway-Stück schilderte den Kampf von Jack Johnson, dem ersten schwarzen Schwergewichtsboxweltmeister, gegen den Rassismus im Amerika des frühen 20. Jahrhunderts. 1972 wiederholte Jones seine Rolle in der Filmversion und wurde für einen Oscar als bester Schauspieler nominiert.

Jones‘ zwei Frauen waren ebenfalls Schauspielerinnen. Er heiratete Julienne Marie Hendricks im Jahr 1967. Nach ihrer Scheidung heiratete er 1982 Cecilia Hart, die vor allem durch ihre Rolle als Stacey Erickson in dem CBS-Polizeidrama „Paris“ bekannt wurde. (Sie starb 2016.) Sie hatten einen Sohn, Flynn Earl, der 1983 geboren wurde.

Im Jahr 2022 wurde das Cort Theatre am Broadway nach Jones umbenannt. Im Rahmen einer Zeremonie sang Norm Lewis „Go the Distance“, Brian Stokes Mitchell „Make Them Hear You“ und es sprachen Worte von Bürgermeister Eric Adams, Samuel L. Jackson und LaTanya Richardson Jackson.

„Man kann sich keinen Künstler vorstellen, der Amerika mehr gedient hat“, sagte Regisseur Kenny Leon gegenüber AP. „Es scheint eine kleine Tat zu sein, aber es ist eine große Aktion. Es ist etwas, das wir uns ansehen und sehen können, das greifbar ist.“

Obwohl er sein Stottern als einen der Gründe dafür anführte, dass er kein politischer Aktivist war, hoffte Jones dennoch, dass seine Kunst die Meinung der Menschen ändern könnte.

„Mir wurde schon früh durch Leute wie Athol Fugard klar, dass man niemandes Meinung ändern kann, egal was man tut“, sagte er gegenüber AP. „Als Prediger, als Gelehrter kann man ihre Meinung nicht ändern. Aber man kann ihre Gefühle ändern.“