Ein schüchterner Pinguin gewinnt Neuseelands Vogelwahl nach einem Wahlkampf voller Memes und Tattoos

Er ist laut, stinkend, scheu – und Neuseelands Vogel des Jahres.

Der Hoiho oder Gelbaugenpinguin hat am Montag die hart umkämpfte Vogelwahl des Landes gewonnen und gibt den Unterstützern des gefährdeten Vogels Hoffnung, dass die Anerkennung, die sein Sieg mit sich bringt, zu einer Wiederbelebung der Art führen könnte.

Es folgte eine Kampagne für die jährliche Wahl zum Vogel des Jahres, bei der es nicht zu den Skandalen um ausländische Einmischung und Betrugskontroversen früherer Wahlen kam. Stattdessen suchten die Aktivisten des langjährigen Wettbewerbs auf die übliche Weise nach Stimmen – sie starteten Meme-Kriege, suchten nach Unterstützung durch Prominente und ließen sich sogar Tattoos stechen, um ihre Loyalität zu beweisen.

Mehr als 50.000 Menschen nahmen an der Umfrage teil, 300.000 weniger als im letzten Jahr, als der britische Late-Night-Moderator John Oliver eine humorvolle Kampagne für den Pteketeke – einen „zutiefst seltsamen Vogel“, der seine eigenen Federn frisst und erbricht – startete und einen Erdrutschsieg erzielte.

Die Zahl der abgegebenen Stimmen in diesem Jahr entsprach 10 % der Bevölkerung Neuseelands – eines Landes, in dem die Natur nie weit entfernt ist und in dem den Bürgern von Kindheit an die Liebe zu einheimischen Vögeln vermittelt wird.

„Vögel sind unser Herz und unsere Seele“, sagte Emma Rawson, die sich für den viertplatzierten Ruru einsetzte, einen kleinen braunen Kauz mit einem melancholischen Ruf. Neuseelands einzige einheimische Säugetiere sind Fledermäuse und Meerestiere, wodurch die Vögel im Rampenlicht stehen, die beliebt – und oft selten – sind.

Der diesjährige Sieger, der Hoiho – sein Name bedeutet in der Mori-Sprache „Lärmschreier“ – ist ein scheuer Vogel, der als der seltenste Pinguin der Welt gilt. Er kommt nur auf Neuseelands Süd- und Chathaminseln sowie auf subantarktischen Inseln südlich des Landes vor. In den letzten 15 Jahren ist seine Population um gefährliche 78 % gesunken.

„Dieses Rampenlicht hätte zu keinem besseren Zeitpunkt kommen können. Dieser ikonische Pinguin verschwindet vor unseren Augen vom Festland von Aotearoa“, sagte Nicola Toki, Geschäftsführerin von Forest & Bird – der Organisation, die die Umfrage durchführt – in einer Pressemitteilung und verwendete dabei den Mori-Namen für Neuseeland. Trotz intensiver Schutzbemühungen an Land, sagte sie, ertrinken die Vögel in Netzen und im Meer und finden nicht genug Nahrung.

„Die Kampagne hat das Bewusstsein geschärft, aber wir hoffen wirklich, dass sie auch konkrete Unterstützung bringt“, sagte Charlie Buchan, Kampagnenmanager des Hoiho. Doch obwohl der Vogel Probleme hat, hat er in der Umfrage einen Starstatus erlangt: Prominente Unterstützer kamen von der englischen Zoologin Jane Goodall, dem Moderator von „The Amazing Race“ Phil Keoghan und zwei ehemaligen Premierministern Neuseelands.

Angehende Vogelkampagnenmanager – dieses Jahr von Energieunternehmen bis zu Highschool-Schülern – reichen bei Forest & Bird Bewerbungen für die Stellen ein. Die hoiho-Bewerbung wurde von einem Zusammenschluss von Naturschutzgruppen, einem Museum, einer Brauerei und einem Rugby-Team in der Stadt Dunedin durchgeführt, wo der Vogel auf dem neuseeländischen Festland vorkommt, und ist damit die leistungsstärkste Kampagne der Abstimmung 2024.

„Ich habe das Gefühl, dass wir der kämpferische Außenseiter waren“, sagte Emily Bull, eine Sprecherin der Kampagne für den zweiten Platz, für die Karure – ein kleines, „gothic“ schwarzes Rotkehlchen, das nur auf der Chatham-Insel in Neuseeland vorkommt.

Die Bewerbung für den Karure wurde von der Studentenvereinigung der Victoria University of Wellington geleitet und führte zu heftigen Scharmützeln auf dem Campus der Universität, als die Studentenzeitschrift eine Gegenkampagne für den Koror, den kleinen blauen Pinguin, startete.

Die Rivalität löste einen Meme-Krieg und Schüler in Vogelkostümen aus. Mehrere Leute ließen sich tätowieren. Als die Kampagne des Magazins die Unterstützung des Stadtrats und des örtlichen Zoos sicherte, verzweifelte Bull an der Bewerbung des schwarzen Rotkehlchens.

Doch der Karure – der seit den 1980er-Jahren ein regelrechtes Comeback erlebt und dessen Artenschutzbemühungen die Zahl von fünf auf 250 Vögel erhöht haben – belegte in der Gesamtwertung den zweiten Platz.

Als Rawson dieses Wochenende ihre Kampagne für den Ruru abschloss, wandte sie sich ebenfalls direkt an die Bevölkerung und warb in einem örtlichen Hundepark um Stimmen. Die erfahrene Wahlkampfmanagerin, die in den vergangenen Jahren die Bewerbungen für andere Vögel geleitet hatte, wurde belohnt, indem der Ruru in der Umfrage den vierten Platz belegte, ihr bisher bestes Ergebnis.

„Ich habe noch nie an einem politischen Wahlkampf teilgenommen“, sagte Rawson, die sich von dem Wettbewerb angezogen fühlt, weil er Geld und Aufmerksamkeit generiert. Der Wahlkampf habe in diesem Jahr einen ruhigeren Ton angeschlagen, fügte sie hinzu.

„Es gab keine internationale Einmischung, obwohl das eigentlich ein großer Spaß war“, sagte sie mit Blick auf Olivers viel beachtete Kampagne.

Dies war nicht die einzige Kontroverse, die es bei dieser Wahl gab. Zwar kann jeder auf der Welt wählen, doch Forest & Bird verlangt nun von den Wahlleuten, ihre Stimmzettel zu verifizieren, nachdem ausländische Einmischung den Wahlkampf zuvor geplagt hatte. Im Jahr 2018 gaben australische Scherzbolde Hunderte von betrügerischen Stimmen zugunsten des Shag ab.

Im darauf folgenden Jahr musste Forest & Bird klarstellen, dass eine Vielzahl der Stimmen aus Russland offenbar von echten Vogelliebhabern stammten.

Während die Wahlkämpfe von einem erbitterten Konkurrenzkampf geprägt sind, beschrieben die Manager die Taktiken eher als etwas, das dem professionellen Wrestling ähnelt – wo die Kämpfe nach einem Drehbuch ablaufen – als als einem polarisierenden politischen Wettbewerb.

„Manchmal wollen die Leute Beiträge verfassen, in denen es um etwas geht, als ob sie sich über dich lustig machen würden, und sie schreiben dir dann immer eine Nachricht und fragen, ob es okay ist, wenn ich das poste“, sagte Bull. „Es gibt eine wirklich nette Community. Es ist wirklich gesund.“