Ehemaliger COVID-Berater aus New York wird entlassen, nachdem ein Video zeigt, dass er während der Pandemie an Partys teilnahm

Ein ehemaliger New Yorker Beamter, der an der Koordinierung der städtischen Maßnahmen zur Bekämpfung der Pandemie beteiligt war, wurde aus seiner Anstellung in der Privatwirtschaft entlassen, nachdem auf einer Aufnahme zu sehen war, wie er über die Teilnahme an einer Sexparty und anderen privaten Zusammenkünften sprach, als die Stadt die Menschen dazu aufforderte, soziale Distanz zu wahren.

Dr. Jay Varma wurde von seiner Position als Executive Vice President und Chief Medical Officer bei SIGA Technologies entlassen, wie das in New York ansässige Pharmaunternehmen am Montag in einer Mitteilung an die US-Börsenaufsicht SEC bekannt gab.

Varma war von April 2020 bis Mai 2021 leitender Gesundheitsberater des damaligen Bürgermeisters Bill de Blasio. Er trat regelmäßig mit dem demokratischen Bürgermeister bei Pressekonferenzen auf, bei denen er die Reaktion der Stadt auf COVID-19 besprach, und half bei der Entwicklung von Programmen und Strategien zur Bekämpfung des Virus, darunter die Ermutigung der Menschen, in der Öffentlichkeit Masken zu tragen, sich regelmäßig testen zu lassen und sich impfen zu lassen, sobald Impfstoffe verfügbar waren.

Auf einem mit versteckter Kamera aufgenommenen Video, das letzte Woche von einem konservativen Podcaster gepostet wurde, ist zu sehen, wie Varma beiläufig mit einer Frau über die Teilnahme an Versammlungen spricht, obwohl er gleichzeitig das Gesicht der Reaktion der Stadt auf die Pandemie ist.

„Ich habe all dieses abartige, sexuelle Zeug gemacht, während ich im Fernsehen war, und die Leute sagten: ‚Hast du keine Angst? Ist dir das nicht peinlich?‘“, sagte er an einer Stelle in der bearbeiteten Aufnahme. „Und ich dachte: Nein, ich bin wirklich gerne mein authentisches Selbst.“

Varma räumte auch ein, dass seine Maßnahmen verheerende Auswirkungen auf die Bemühungen der Stadt gehabt hätten, wenn sie damals aufgedeckt worden wären.

„Das wäre eine große Sache gewesen“, sagte er an anderer Stelle im Video. „Das wäre wirklich peinlich gewesen.“

Der ehemalige britische Premierminister Boris Johnson trat 2023 zurück, nachdem eine einjährige Regierungsuntersuchung ergab, dass er und Mitglieder seiner Regierung unter Verstoß gegen die damaligen COVID-19-Lockdown-Regeln an Partys in Regierungsbüros teilgenommen hatten.

Der demokratische Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, wurde dafür kritisiert, dass er seine eigenen Pandemieregeln missachtete, als er im November 2020 die Geburtstagsparty eines Freundes im schicken Restaurant „French Laundry“ im Napa Valley besuchte.

Varma wollte seine Entlassung am Dienstag nicht kommentieren, bestätigte in einer von einem Sprecher veröffentlichten Stellungnahme jedoch die Echtheit des Videos.

„Ich übernehme die Verantwortung dafür, dass ich damals nicht mein bestes Urteilsvermögen an den Tag gelegt habe“, schrieb er und fügte hinzu, dass es sich bei den Aufzeichnungen um private Gespräche handele, die „heimlich aufgezeichnet, zusammengeschnitten, zerstückelt und aus dem Kontext gerissen“ worden seien.

Varma ging nicht näher auf die Ereignisse ein, auf die er sich in dem Video bezog, räumte jedoch ein, während seiner Amtszeit im Rathaus an mindestens drei privaten Veranstaltungen teilgenommen zu haben.

Varma sagte in dem Video, dass im August 2020 in einem Hotelzimmer eine Party mit etwa 8 bis 10 Personen stattgefunden habe, darunter seine Frau, die nackt waren und die Freizeitdroge Molly oder Ecstasy nahmen.

Zu diesem Zeitpunkt hatte der Gouverneur von New York bereits begonnen, die Beschränkungen zu lockern. Versammlungen in Innenräumen mit bis zu zehn Personen waren bereits Monate zuvor wieder erlaubt. Varma sagte, er habe immer noch Vorkehrungen getroffen, um sicherzustellen, dass er nicht erwischt werde.

„Ich musste dabei ein bisschen hinterlistig vorgehen“, sagte er. „Ich habe die gesamte COVID-Reaktion für die Stadt geleitet.“

Der Aufnahme zufolge nahm er im Mai oder Juni 2021 auch an einer drogenbedingten Tanzparty mit etwa 200 Personen in einem Raum unter einer Wall Street-Bank teil. Mitte Mai hatte der Bundesstaat New York die Obergrenze für Versammlungen in Innenräumen auf 250 Personen angehoben und Mitte Juni die meisten Pandemiebeschränkungen aufgehoben.

Varma, der etwa zu dieser Zeit seine Stelle im Rathaus aufgab, aber seiner Biografie auf LinkedIn zufolge weiterhin als Teilzeitberater tätig war, erinnerte sich, dass er damals Angst hatte, auf der Party entdeckt zu werden.

„Das war nicht COVID-freundlich“, sagte er in dem Video, das offenbar aus heimlichen Aufnahmen verschiedener sozialer Begegnungen mit einer nicht identifizierten Frau, die nicht im Bild ist, zusammengestückelt ist.

Ein Sprecher von SIGA Technologies antwortete nicht auf E-Mails mit der Bitte um einen Kommentar.

Bürgermeister Eric Adams, ein Demokrat, wollte sich am Dienstag während seiner regulären Pressekonferenz im Rathaus nicht in die Kontroverse einmischen. Einige lokale Konservative forderten eine Untersuchung durch die Regierung.

„Die Heuchelei ist empörend“, sagte Stadtrat Robert Holden, ein Demokrat aus Queens, der Varmas Entlassung begrüßte. „Millionen Menschen waren von ihrer harten Politik betroffen, und die Öffentlichkeit hat ein Recht darauf, zur Rechenschaft gezogen zu werden.“

Varma verteidigte in seiner Erklärung seine Bemühungen im Kampf gegen die Pandemie und verurteilte das Video als Teil „gefährlicher extremistischer Bemühungen, das Vertrauen der Öffentlichkeit in Impfstoffe zu untergraben“.

„Angesichts der größten Gesundheitskrise des Jahrhunderts war es unsere oberste Priorität, Leben zu retten, und jede Entscheidung basierte auf den besten verfügbaren wissenschaftlichen Erkenntnissen, um die Sicherheit der New Yorker zu gewährleisten“, schrieb er.