Den endgültigen Nielsen-Daten zufolge sahen am Donnerstag über 51 Millionen Fernsehzuschauer die US-Präsidentschaftsdebatte zwischen dem demokratischen Präsidenten Joe Biden und seinem republikanischen Rivalen Donald Trump.
Diese Zahl liegt etwa 30 % unter den 73 Millionen Menschen, die das erste Aufeinandertreffen der Kandidaten im Jahr 2020 verfolgten, und gehört zu den drei ersten Präsidentschaftsdebatten mit der niedrigsten Einschaltquote seit 1976.
Die im Vergleich zu früheren Debatten in den letzten Wahlperioden relativ niedrige Zahl könnte ein Hinweis auf eine geringe Begeisterung der Wähler für beide Kandidaten sein. Sie spiegelt nicht das volle Ausmaß der Online-Zuschauerschaft wider, die an Popularität gewonnen hat, während das traditionelle Fernsehpublikum zurückgeht.
Medienexperten wollten sehen, wie sich ein neues Format des Senders CNN bewährt und ob es als Vorlage für künftige Debatten dienen kann. Die Beschränkungen dieses Formats – darunter die Möglichkeit für CNN, die Mikrofone der Kandidaten stumm zu schalten – disziplinierten die Kandidaten und sollten von anderen Sendern nachgeahmt werden, sagten drei Medienexperten.
CNN, das die exklusiven Rechte zur Übertragung der Debatte besaß, gewährte den Kandidaten zwei Minuten für jede Antwort und eine Minute für Gegenargumente und schaltete ihre Mikrofone stumm, wenn sie diese Grenzen überschritten. Das Studio hatte kein Publikum und die Moderatoren Dana Bash und Jake Tapper überprüften die Fakten der Kandidaten nicht in Echtzeit.
CNN wehrte sich gegen die Kritik einiger Medienkommentatoren, das Fehlen einer Faktenprüfung in Echtzeit habe es beiden Kandidaten ermöglicht, falsche Behauptungen zu verbreiten.
„Die Rolle der Moderatoren besteht darin, den Kandidaten Fragen zu stellen, die für die amerikanischen Wähler wichtig sind, und eine Debatte zu ermöglichen, in der die Kandidaten ihre Argumente vorbringen und ihre Gegner herausfordern können“, sagte ein CNN-Sprecher in einer Erklärung.
Biden lieferte einen wackeligen und stockenden Auftritt ab, während Trump eine Reihe übertriebener oder falscher Behauptungen aufstellte, die von seinem Gegner größtenteils unbeachtet blieben.
„Auch ohne Publikum bekommt man eine Vorstellung davon, wer diese Typen sind und was sie sind“, sagt Frank Sesno, Professor an der School of Media and Public Affairs der George Washington University und ehemaliger CNN-Journalist.
„Man hatte das Gefühl, dass Trump ein Kampfhund ist und Biden so etwas wie ein Politikexperte und zögerlicher alter Mann, den man hinter dem Mikrofon stehen sah“, sagte Sesno.
Sprecher der Wahlkampfteams von Trump und Biden antworteten nicht auf Anfragen um einen Kommentar zum CNN-Format und zur Leistung der Moderatoren.
Trump verzichtete während der Debatte weitgehend darauf, Biden zu überreden, und legte damit eine Zurückhaltung an den Tag, die ihm bei der ersten Debatte der Kandidaten im Jahr 2020 fehlte.
Das Format der Debatte habe dazu beigetragen, „Trump vor einigen seiner schlimmsten Impulse zu bewahren“, sagt David Greenberg, Professor für Geschichte und Journalismus- und Medienwissenschaften an der Rutgers University. Möglicherweise habe es dem republikanischen Kandidaten auch geholfen, Wähler anzusprechen, die durch seine Unterbrechungen in früheren Debatten abgeschreckt worden seien.
„Die Produzenten von Debatten vergessen oft, dass das Wichtigste, was die Zuschauer bei einer Debatte hören wollen, ist, was die Kandidaten zu sagen haben“, sagte Jon Klein, Mitbegründer von Hang Media und ehemaliger Präsident von CNN US. „Sie wollen keinen Kampf oder eine Aufführung sehen. Die Stummschalttaste hat viel bewirkt.“
Die Experten stimmten der Entscheidung von CNN zu, die Fakten der Kandidaten nicht während der Debatte von Moderatoren überprüfen zu lassen, sondern diese stattdessen auf der eigenen Website und nach der Debatte bereitzustellen.
„Es gab eine Menge Ungenauigkeiten, die nicht geklärt wurden, aber es wäre ein Chaos gewesen, die Debatte in Echtzeit auf ihren Wahrheitsgehalt zu überprüfen“, sagte Sesno.
CNN stellte anderen Netzwerken und digitalen Verkaufsstellen einen Feed seiner Produktion zur Verfügung und verlangte von ihnen, „CNN“ im Programmtitel zu verwenden und das CNN-Logo während der gesamten Debatte auf dem Bildschirm zu lassen.
Die Einschaltquoten der Debatte spiegeln die Zuschauerzahlen von 16 Sendern wider, darunter CNN, Fox News und MSNBC.
CNN erklärte, dass es sich bei dem Duell um die größte Debatte aller Zeiten auf seinen Websites, in seinen mobilen Apps und im YouTube-Player gehandelt habe.
Die nächste Biden-Trump-Debatte soll am 10. September stattfinden und von ABC News moderiert werden.
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