Boeings bedrängte Starliner-Kapsel verlässt die Raumstation und macht sich ohne Astronauten auf den Heimweg

Nach monatelangen Unruhen um ihre Sicherheit verließ Boeings neue Astronautenkapsel am Freitag ohne Besatzung die Internationale Raumstation und machte sich auf den Weg zurück zur Erde.

Die beiden Testpiloten der NASA blieben in der Raumstation – ihrem Zuhause bis zum nächsten Jahr –, als die Starliner-Kapsel abgekoppelt wurde und Federn sie sanft vom umlaufenden Labor wegdrückten. Der Rückflug sollte sechs Stunden dauern und nachts in der Wüste von New Mexico landen.

„Bringen Sie sie zurück zur Erde. Viel Glück“, sagte Astronaut Suni Williams vor dem Abflug des Starliners zur Missionskontrolle von Boeing.

Williams und Butch Wilmore hätten im Juni, eine Woche nach dem Start, mit dem Starliner zur Erde zurückfliegen sollen. Doch Triebwerksfehler und Heliumlecks trübten ihren Flug zur Raumstation.

Die NASA entschied letztlich, dass es zu riskant sei, das Duo mit dem Starliner zurückzubringen. Also verließ die vollautomatische Kapsel mit leeren Sitzen und blauen Raumanzügen sowie etwas alter Stationsausrüstung die Station. SpaceX wird das Duo Ende Februar zurückbringen und damit ihre ursprünglich achttägige Mission auf mehr als acht Monate ausdehnen.

Boeings erster Astronautenflug krönt eine Reise voller Verzögerungen und Rückschläge. Nachdem die Space Shuttles vor mehr als einem Jahrzehnt außer Dienst gestellt wurden, heuerte die NASA Boeing und SpaceX für den Orbitaltaxi-Service an. Boeing hatte bei seinem ersten Testflug ohne Besatzung im Jahr 2019 so viele Probleme, dass der Flug wiederholt werden musste. Bei der Wiederholung im Jahr 2022 wurden noch mehr Mängel aufgedeckt und die Reparaturkosten beliefen sich auf über eine Milliarde Dollar.

Der Crew-Ferry-Flug von SpaceX Ende dieses Monats wird der zehnte für die NASA seit 2020 sein. Die Dragon-Kapsel wird zu der halbjährigen Expedition mit nur zwei Astronauten starten, da für den Rückflug zwei Plätze für Wilmore und Williams reserviert sind.

Als erfahrene Astronauten und pensionierte Kapitäne der Marine rechneten Wilmore und Williams mit Hürden auf dem Testflug. Sie waren im Weltraum beschäftigt und halfen bei Reparaturen und Experimenten. Die beiden sind jetzt zusammen mit den sieben anderen an Bord Vollzeitmitglieder der Stationsbesatzung.

Schon vor dem Start der beiden Raumkapseln am 5. Juni leckte aus dem Antriebssystem des Starliners Helium. Das Leck war klein und galt als isoliert, doch nach dem Start traten vier weitere auf. Dann fielen fünf Triebwerke aus. Obwohl vier der Triebwerke geborgen werden konnten, gab dies der NASA Anlass zu der Besorgnis, ob weitere Fehlfunktionen den Abstieg der Kapsel aus der Umlaufbahn behindern könnten.

Boeing führte im Sommer zahlreiche Triebwerkstests im Weltraum und auf der Erde durch und war überzeugt, dass sein Raumschiff Wilmore und Williams sicher nach Hause bringen könnte. Doch die NASA war anderer Meinung und entschied sich für SpaceX.

Die Flugkontrolle plante nach dem Abkoppeln weitere Testzündungen der Triebwerke der Kapsel. Die Ingenieure vermuten, dass die Triebwerke umso heißer werden, je häufiger sie gezündet werden, wodurch die Schutzdichtungen anschwellen und den Treibstofffluss behindern. Sie werden keine Teile untersuchen können; der Abschnitt, der die Triebwerke hält, wird kurz vor dem Wiedereintritt abgeworfen.

Steve Stich, Programmleiter für kommerzielle Besatzungen bei der NASA, sagte Anfang dieser Woche, die Teams seien so auf die Rückkehr des Starliners konzentriert gewesen, dass sie keine Zeit gehabt hätten, darüber nachzudenken, was als nächstes für Boeing ansteht. Er sagte, die Raumfahrtbehörde sei weiterhin entschlossen, zwei konkurrierende US-Unternehmen mit dem Transport von Astronauten zu beauftragen.