Das Rennen um die Rettung eines 150 Jahre alten Leuchtturms vor dem Sturz in den Hudson River hat begonnen

Es geht darum, zu verhindern, dass ein 150 Jahre alter Leuchtturm in den Hudson River stürzt.

Die Holzpfähle unter dem Hudson-Athens-Leuchtturm verfallen und das Bauwerk, das in der Mitte des Flusses errichtet wurde, als noch Dampfschiffe auf dem Wasser verkehrten, beginnt sich zu verschieben. An dem Backsteingebäude und seinem Granitfundament sind Risse zu erkennen.

Zwar gibt es in den Vereinigten Staaten noch weitere gefährdete Leuchttürme, doch die Gefahr für diesen 161 Kilometer nördlich von New York gelegenen Leuchtturm ist so groß, dass der National Trust for Historic Preservation Hudson-Athens auf seine Liste der 11 am stärksten gefährdeten historischen Orte des Landes für 2024 gesetzt hat. Befürworter sagen, wenn nicht bald Maßnahmen ergriffen werden, könnte in den kommenden Jahren ein weiterer historischer Leuchtturm verloren gehen.

„Alle vier Ecken werden nachgeben, und dann wird in der Mitte ein Felshaufen liegen. Und schließlich wird er in den Fluss stürzen“, sagte Van Calhoun von der Hudson-Athens Lighthouse Preservation Society bei einem kürzlichen Besuch.

Die Gesellschaft versucht, schnell Geld aufzutreiben, um einen Unterwasser-Stahlvorhang um den Leuchtturm zu errichten, ein ehrgeiziges Erhaltungsprojekt, das bis zu 10 Millionen US-Dollar kosten könnte. Ihr Ziel ist es, ein markantes Symbol der jahrhundertelangen Geschichte des Flusses als vielbefahrener Wasserweg zu retten. Während es am Hudson River einst mehr als ein Dutzend Leuchttürme gab, sind heute nur noch sieben übrig.

Auch anderswo gibt es ähnliche Geschichten verlorener Geschichte.

Anfang des 20. Jahrhunderts gab es in den USA rund 1.500 Leuchttürme. Heute sind davon nur noch rund 800 übrig, sagt Jeff Gales, Geschäftsführer der US Lighthouse Society. Er sagt, viele der Bauwerke seien nach ihrer Automatisierung verfallen, ein Prozess, der in den 1940er Jahren immer häufiger auftrat.

„Leuchttürme wurden gebaut, damit sich Menschen um sie kümmern“, sagte Gales. „Und wenn man sie versiegelt und den menschlichen Faktor ausschaltet, dann verfallen sie wirklich.“

Der Hudson-Athens-Leuchtturm wurde 1874 vor der Küste der Stadt Hudson in Betrieb genommen und später nach dem Dorf Athens auf der anderen Seite des Flusses benannt. Er wurde gebaut, um zu verhindern, dass Boote auf nahegelegenen Wattflächen auf Grund laufen, die bei Flut überschwemmt werden.

„Es gab Schiffbrüche, weil man die Sandbank nicht sehen konnte. Deshalb wurde dieser Leuchtturm mitten im Fluss errichtet, anders als die meisten, die am Ufer stehen“, sagte Kristin Gamble, Präsidentin der Naturschutzgesellschaft.

Der Leuchtturm ist noch immer in Betrieb, allerdings jetzt mit einem automatischen LED-Leuchtfeuer. Der Denkmalschutzverein besitzt das Gebäude und unterhält es als Museum.

Der letzte Vollzeitwärter, Emil Brunner, ging 1949 in den Ruhestand, als der Leuchtturm automatisiert wurde. Er lebte dort die meiste Zeit seiner Amtszeit mit seiner Familie. Eine seiner Töchter erinnerte sich daran, wie sie zur Schule ruderte und im Winter auf einem sicheren Pfad über das Eis ging, der durch die Tabaksaftflecken ihres Vaters auf der gefrorenen Oberfläche gekennzeichnet war. Herr Brunner ist auch auf einem Titelbild des Saturday Evening Post von 1946 abgebildet, wie er mit einem Kind, Weihnachtsgeschenken und einem Baum im Schlepptau rudert, während seine Frau und die anderen Kinder ihre Ankunft am Leuchtturmanleger erwarten.

Besucher, die heute mit der Fähre zum Leuchtturm fahren, können die Quartiere des Leuchtturmwärters erkunden, die zwar schlicht sind, aber aus jedem Fenster einen Blick auf den Fluss bieten. Außerdem können sie die enge Wendeltreppe zum Turm hinaufsteigen und dort einen einzigartigen Panoramablick auf den Fluss und die Catskill Mountains im Westen genießen.

Diesen Sommer werden die Dacharbeiten am Leuchtturm durchgeführt, aber die Reparaturen am Gebäude werden letztlich wenig bringen, wenn die Arbeiter nicht die Schäden an einigen der 200 mit Schlamm umhüllten Holzpfähle beheben, die den Leuchtturm über Wasser halten. Die Stützstruktur hat 150 Jahre lang Strömungen und Eis standgehalten. Doch große Handelsschiffe der Neuzeit – mit ihren großen Schiffsschrauben – bringen neue Probleme mit sich.

„Sie erzeugen Turbulenzen, die sich anfühlen wie in einer Waschmaschine. Und diese Turbulenzen dringen tatsächlich unter uns hindurch und ziehen – wirbeln – den Boden unter uns auf und saugen ihn weg“, sagte Calhoun. „Tatsächlich liegen in dem Fluss, der früher direkt neben uns war, 30 Meter weit draußen Felsbrocken, die so groß sind wie Ihr Auto.“

Durch die Unterwasserbewegung wird der Schlamm um die Pfähle weggespült, sodass sie dem Wasser ausgesetzt sind. Und das beschleunigt den Verfall des Holzes. Ingenieure schätzen, dass die Struktur in drei bis fünf Jahren zu kippen beginnen könnte, was laut Frau Gamble „der Anfang vom Ende“ wäre.

Der geplante Ring aus Wellblech würde die Struktur vor diesen Turbulenzen schützen. Der Kreis mit einem Durchmesser von 31 Metern, der über die Wasserlinie hinausragen würde, würde ausgefüllt und mit einem Deck abgedeckt, wodurch der Bereich um den Leuchtturm vergrößert würde.

Die Denkmalschutzgruppe ist optimistisch, dass sie Bundesmittel zur Finanzierung des Projekts erhält. Die beiden New Yorker US-Senatoren Chuck Schumer und Kirsten Gillibrand, die Demokraten, unterstützen das Vorhaben ebenso wie der örtliche republikanische US-Abgeordnete Marc Molinaro.

Das Projekt sei zwar kostspielig, sagte Frau Gamble, doch würde es nicht nur den Leuchtturm vor dem Untergang bewahren, sondern auch das Leuchtfeuer aus dem 19. Jahrhundert für kommende Generationen schützen.

„Wir brauchen im Grunde eine Lösung für die nächsten 100 Jahre“, sagte sie.