Die Explosionen im Libanon werfen eine Frage auf: Wer benutzt im Zeitalter der Smartphones überhaupt noch Pager?

Die kleine Plastikbox, die piepte und Zahlen aufblinkte, war für Laurie Dove im Jahr 1993 eine Lebensader. Als sie in einem Haus am Rande einer Stadt im ländlichen Kansas mit ihrem ersten Kind schwanger war, benutzte Dove das kleine schwarze Gerät, um mit ihrem Mann in Kontakt zu bleiben, während er medizinisches Material brachte. Er hatte auch eins dabei. Sie hatten einen Code.

„Wenn ich wirklich etwas brauchte, schrieb ich eine SMS mit dem Text ‚9-1-1‘. Das bedeutete alles von ‚Ich habe jetzt Wehen‘ bis ‚Ich muss dich unbedingt erreichen‘“, erinnert sie sich. „Das war unsere Art, SMS zu schreiben. Ich war so nervös wie eine langschwänzige Katze in einem Raum voller Rocker. Es war wichtig.“

Pager und alles, was sie symbolisierten – die Verbindung zueinander oder in den 1980er Jahren die Verbindung zu Drogen – sind vor Jahrzehnten verschwunden, als Smartphones sie aus der Popkultur verdrängten. Am Dienstag tauchten sie in tragischer Form wieder auf, als im Libanon Tausende sabotierter Pager gleichzeitig explodierten. Bei einem mysteriösen, mehrtägigen Angriff kamen mindestens ein Dutzend Menschen ums Leben, Tausende wurden verletzt, während Israel eine neue Phase seines Krieges gegen die Hisbollah erklärte.

Auf vielen Fotos ist die Stelle, an der Pager üblicherweise befestigt werden – am Gürtel, in der Tasche, in der Nähe einer Hand – mit Blut markiert. Dies ist eine drastische Erinnerung daran, wie intim diese Geräte immer noch bei den Menschen sind und welche Verbindungen – oder Verletzlichkeit – sie ermöglichen.

Damals wie heute – wenn auch in weitaus geringerer Zahl – werden Pager gerade deshalb verwendet, weil sie altmodisch sind. Sie werden mit Batterien und Funkwellen betrieben und sind damit unempfindlich gegen Funklöcher ohne WLAN, Keller ohne Mobilfunkempfang, Hackerangriffe und katastrophale Netzwerkausfälle wie bei den Anschlägen vom 11. September 2001.

Manche Mediziner und Rettungskräfte bevorzugen Pager gegenüber Mobiltelefonen oder verwenden beide Geräte in Kombination. Sie sind praktisch für Arbeiter an abgelegenen Orten wie Bohrinseln und Minen. Auch in gut besuchten Restaurants werden Pager verwendet. Sie geben ihren Gästen blinkende, hockeypuckartige Geräte, die vibrieren, wenn der Tisch frei ist.

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Für diejenigen, die der Datenerfassung misstrauen, sind Pager attraktiv, da sie keine Möglichkeit bieten, die Benutzer zu verfolgen.

„Ein Mobiltelefon ist letztlich wie ein Computer, den man mit sich herumträgt, und ein Pager hat nur einen Bruchteil dieser Komplexität“, sagte Bharat Mistry, technischer Direktor des britischen Cybersicherheitsunternehmens Trend Micro. „Heutzutage wird es von Leuten verwendet, die ihre Privatsphäre schützen wollen … Sie wollen nicht verfolgt werden, aber erreichbar sein.“

Pager waren die erste Version von „Always On“

Von Anfang an waren die Leute gegenüber Pagern zwiespältig und hatten das unangenehme Gefühl, gerufen zu werden, wenn es jemand anderem gerade passt.

Der Erfinder Al Gross, von manchen als „Vater der drahtlosen Kommunikation“ angesehen, ließ 1949 den Pager patentieren, um ihn Ärzten zugänglich zu machen. Doch die Ärzte, sagt er, schreckten vor der Aussicht zurück, rund um die Uhr auf Abruf bereitstehen zu müssen.

„Die Ärzte wollten nichts damit zu tun haben, weil es ihr Golfspiel oder den Patienten stören würde“, sagte Gross in einem Video, das anlässlich seiner Verleihung des Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award im Jahr 2000 aufgenommen wurde. „Es war also kein Erfolg, wie ich es bei seiner Einführung erwartet hatte. Aber das hat sich später geändert.“

In den 1980er Jahren benutzten Millionen Amerikaner laut damaligen Berichten Pager. Die Geräte waren Statussymbole – am Gürtel befestigte Signale, dass der Träger wichtig genug war, um praktisch jederzeit auf Abruf bereitzustehen. Ärzte, Anwälte, Filmstars und Journalisten trugen sie bis in die 1990er Jahre. 1989 schrieb Sir Mix-a-Lot ein Lied über sie und rappte: „Beep diddy beep, will I call you maybe.“

Zu dieser Zeit wurden Pager auch mit Drogendealern in Verbindung gebracht und Schulen gingen hart gegen sie vor. Mehr als 50 Schulbezirke von San Diego bis Syracuse, New York, verboten ihren Einsatz in Schulen mit der Begründung, sie würden den Kampf gegen den Drogenmissbrauch unter Teenagern behindern, berichtete die New York Times 1988. Michigan verbot den Einsatz der Geräte in Schulen im ganzen Bundesstaat.

„Wie können wir von Schülern erwarten, ‚einfach Nein zu Drogen zu sagen‘, wenn wir ihnen erlauben, das dominanteste Symbol des Drogenhandels an ihren Gürteln zu tragen“, wurde James Fleming, stellvertretender Schulrat der Dade County Public Schools in Florida, zitiert.

Laut dem Kommunikationsunternehmen Spok waren Mitte der 90er Jahre bereits über 60 Millionen Pager im Einsatz.

Dove, die später Bürgermeisterin von Valley Center, Kansas, wurde und Autorin, sagt, dass sie und ihre Familie heute Mobiltelefone benutzen. Das bedeutet aber, dass sie das Risiko eines Identitätsdiebstahls in Kauf nehmen. In gewisser Weise erinnert sie sich gern an die Einfachheit der Pager.

„Das macht mir schon Sorgen“, sagt sie. „Aber dieses Risiko fühlt sich jetzt einfach wie ein Teil des Lebens an.“

Der Pager-Markt ist heute klein, aber beständig

Die Zahl der Pager weltweit lässt sich nur schwer ermitteln. Doch mehr als 80 Prozent des Paging-Geschäfts von Spok dreht sich um das Gesundheitswesen. In großen Krankenhaussystemen gibt es rund 750.000 Abonnenten, sagt Vincent Kelly, CEO des Unternehmens.

„Wenn es einen Notfall gibt, funktionieren ihre Telefone nicht immer“, sagte Kelly und fügte hinzu, dass Pager-Signale in Krankenhäusern mit dicken Wänden oder Betonkellern oft stärker seien als Handy-Signale. Mobilfunknetze seien „nicht darauf ausgelegt, jeden einzelnen Teilnehmer gleichzeitig anzurufen oder eine Nachricht zu senden.“

Mitglieder der vom Iran unterstützten Hisbollah an der Nordgrenze Israels kommunizieren seit Jahren über Pager. Im Februar wies der Anführer der Gruppe, Hassan Nasrallah, die Hisbollah-Mitglieder an, ihre Mobiltelefone wegzulegen, um der mutmaßlich hochentwickelten Überwachung der libanesischen Mobilfunknetze durch Israel zu entgehen.

Der Angriff vom Dienstag schien eine komplexe israelische Operation gegen die Hisbollah zu sein. Doch der weitverbreitete Einsatz von Pagern im Libanon bedeutete, dass die Detonationen eine enorme Zahl ziviler Opfer forderten. Sie explodierten in Sekundenschnelle überall im Alltag – in Häusern, Autos, Lebensmittelgeschäften und Cafés.

Kelly sagt, dass auch Rettungskräfte und große Hersteller Pager einsetzen. Die Hersteller lassen ihre Mitarbeiter die Geräte in den Fabrikhallen benutzen, um zu verhindern, dass sie Fotos machen.

Die meisten medizinischen Mitarbeiter nutzen eine Kombination aus Pager, Chatrooms, Messaging- und anderen Diensten, um mit den Patienten zu kommunizieren, ohne deren Privatnummern preiszugeben – ein Versuch, in ihrer Freizeit wirklich dienstfrei zu haben.

Dr. Christopher Peabody, Notarzt am San Francisco General Hospital, verwendet täglich Pager – wenn auch widerwillig. „Wir führen einen Feldzug, um die Pager loszuwerden, aber wir scheitern kläglich“, sagte Peabody, der auch Direktor des UCSF Acute Care Innovation Center ist.

Peabody sagte, er und andere im Krankenhaus hätten ein neues System getestet und „der Pager habe gewonnen“: Die Ärzte hätten die Textnachrichten nicht mehr beantwortet und nur noch auf die Pager reagiert.

In gewisser Weise versteht Peabody den Widerstand. Pager bieten eine gewisse Autonomie. Im Gegensatz dazu geht bei der Zweiwegekommunikation die Erwartung einer sofortigen Antwort einher und könnte eine Möglichkeit für Folgefragen bieten.

Das Problem, so Peabody, sei, dass es sich bei der Paging-Kommunikation um eine Einwegkommunikation handele und die Anbieter über das Paging-System nicht hin und her kommunizieren könnten. Die Technologie sei ineffizient, sagte er. Und Paging-Systeme seien nicht unbedingt sicher, ein kritisches Problem in einer Branche, in der die Patienteninformationen vertraulich behandelt werden müssen.

„Das ist seit vielen, vielen Jahren eine Kultur der Medizin“, sagte er, „und der Pager wird höchstwahrscheinlich auch weiterhin bestehen.“