Die Präsidentschaftsdebatte zwischen Trump und Biden dauerte 90 Minuten und war qualvoll, ohne viele Erkenntnisse

90 qualvolle Minuten lang, die die sommerlichen Abendrituale von Millionen von Menschen unterbrachen, lieferten sich die beiden Krieger einen Kampf um die größte Trophäe des amerikanischen Zivillebens. Mit Jabs und Uppercuts kämpften der alte Donald Trump und der noch ältere Joe Biden um eine zweite Chance auf die Führung im Weißen Haus.

Doch für die Amerikaner, die eingeschaltet haben, war die Debatte eindeutig ein entscheidender Moment im Wahlkampf, wie es ihn in der modernen Präsidentschaftspolitik wohl noch nie gegeben hat, ein Moment, der Bidens Wahlkampf nachhaltig geschädigt und sein Ansehen beschmutzt haben könnte.

Die Querschläge mögen abgedroschen gewirkt haben, aber Trumps rechter Haken traf sein Ziel viel häufiger als Bidens linker Haken, was teilweise an der zögerlichen Präsentation und dem schwachen Auftreten des Präsidenten lag. Bidens Auftritt war im Vergleich zu Trumps Lebhaftigkeit so schwach, dass die Forderungen nach einem Rückzug des Präsidenten aus dem Rennen, die jetzt unter den Demokraten im Stillen geäußert werden, in den kommenden Tagen mit ziemlicher Sicherheit lauter werden und öffentlich und in Panik ausbrechen werden.

In der gesamten Geschichte der Präsidentschaftsdebatten, die bis ins Jahr 1960 zurückreicht, hat es noch nie eine derart dramatische Kontrastvorstellung gegeben wie die CNN-Sitzung am Donnerstagabend. Der Vergleich mit der ersten Präsidentschaftsdebatte von 1960 wird unweigerlich gezogen, aber während Senator John F. Kennedy von den Fernsehzuschauern weithin als Sieger angesehen wurde, waren andere, die sie im Radio hörten, der Meinung, Vizepräsident Richard Nixon habe sich besser geschlagen. Es wird bei dieser Debatte keine Spaltung geben – Radio gegen Fernsehen.

Wenn das Wochenende näher rückt, werden Analysten untersuchen, ob Bidens Blässe und seine Neigung, ins Leere zu starren, für seinen Wahlkampf gefährlicher waren als Trumps Versäumnis, den Klimawandel anzusprechen, und sein Ausweichen vor Fragen zu seiner Verantwortung für die Unruhen im Kapitol am 6. Januar 2021 sowie seine Zurückhaltung, zu sagen, dass er das Ergebnis der Wahlen 2024 akzeptieren würde. Auch sie werden Trumps Charakterisierung von Biden („Dieser Mann ist ein Krimineller“) mit Bidens Charakterisierung seines Rivalen als einem Mann vergleichen, der „die Moral einer streunenden Katze“ besitze.

Zeitweise nahm die Sitzung den Charakter einer Kneipenschlägerei an, wobei Trump auf Biden zeigte und sagte: „Er ist nicht dafür geeignet, Präsident zu sein“, und Biden die Zuschauer daran erinnerte, dass sein Vorgänger ein verurteilter Schwerverbrecher war. Die beiden beschuldigten sich gegenseitig wiederholt der Lüge – nicht gerade das übliche Vorgehen bei einer Präsidentschaftsdebatte. Die beiden bezeichneten sich gegenseitig als den schlechtesten Regierungschef in der Geschichte des Landes. Sie schweiften ab und diskutierten traurig über ihre Golf-Handicaps.

Es war der Zusammenstoß des Sommers, und er kam, als die Gesamtheit der Umfragen dieses Monats ein nahezu ausgeglichenes Rennen zeigte; in einem Zweikampf hat Biden einen Vorsprung von 0,2 Prozentpunkten vor Trump. Obwohl die Debatte nur wenige Erkenntnisse lieferte, lieferte sie doch einige Antworten.

War das Alter eines der beiden Männer zu erkennen?

Beide sind bekannte Persönlichkeiten – Biden in der nationalen Politik seit seinem Eintritt in den Senat im Januar 1973, Trump als prominenter Name in der Boulevardpresse, seit er nur sieben Monate später in einem Porträt der New York Times unter dem Titel „Meet Donald Trump“ auftauchte. Wenn die Argumente alt erscheinen, liegt das zum Teil daran, dass die beiden Männer, die sie vorbringen, mit einem Wort alt sind. (Trump ist 78, Biden drei Jahre älter.)

Und doch zeigte Trump, der fit und ausgeruht wirkte, viel mehr Energie und ging häufiger in die Offensive. Biden, dessen Eröffnungsrede er vortrug, als hätte er einen Frosch im Hals, sah aus wie ein hagerer Thanksgiving-Feiernder, der mit seinem Truthahn zu viel Tryptophan zu sich genommen hatte.

Für Biden besteht die Gefahr, dass sein Aussehen ihm genauso schadet wie Nixon im Jahr 1960. Die wichtigste Frage, die sich aus der Sitzung ergeben wird, ist, ob Bidens heisere Stimme im Jahr 2024 das Äquivalent zu Nixons Schweiß ist.

Konnte Herr Biden ohne Notizen, Stichwortkarten oder Teleprompter flüssig sprechen?

Selbst Bidens Berater werden nur schwer leugnen können, dass Biden zwar gut vorbereitet wirkte und das Abtreibungsrecht erfolgreich verteidigte, seine Rede aber zögerlich und oft holprig war, vielleicht das Ergebnis eines lebenslangen Kampfes mit Stottern. Aber oft suchte er erfolglos nach Worten und wirkte gelegentlich verwirrt. Trump konnte punkten, als er sagte, er habe das Ende von Bidens Argumentation zur Einwanderung nicht verstanden und bezweifle, dass der Präsident wisse, was er sage.

War Herr Trump zukunftsorientiert oder rückwärtsgewandt?

Ein Großteil der Kritik an Herrn Trump besteht darin, dass er sich auf seine eigenen Beschwerden konzentriert, die auf der Vergangenheit beruhen. Abgesehen von seiner Billigung der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs in dieser Woche, die Notabtreibungen in Idaho erlaubt, hat der ehemalige Präsident kaum Neuland betreten. Aber er hielt sich nicht mit seinen Beschwerden auf, und wenn er über die Vergangenheit sprach, dann zur Verteidigung seiner Bilanz als Präsident.

Wurde die Debatte auf Trumps Gebiet (Einwanderung, Kriminalität, Inflation) oder auf Bidens Gebiet (Klimawandel, Infrastrukturinitiativen, ruhige Haushaltsführung statt chaotischer Umwälzungen) geführt?

Die Trump-Themen waren während der Sitzung weitaus prominenter als die Biden-Themen. Das sollte keine Überraschung sein. Als amtierender Präsident war Biden natürlich in der Defensive, wie das bei allen Amtsinhabern in Präsidentschaftsdebatten der Fall ist. Das ist der Grund, warum Jimmy Carter 1976 Gerald Ford besiegte; der 38. Präsident musste die Inflation verteidigen, die während seiner Amtszeit aufkam. Das ist auch der Grund, warum Ronald Reagan vier Jahre später Carter besiegte; die anhaltende Inflation, das Ansteigen der Zinssätze und die Weigerung, die 52 Geiseln im Iran freizulassen, schadeten dem Amtsinhaber unweigerlich.

Was Bidens Themen betrifft, wurde der Klimawandel erst in den letzten zwei Dritteln der Debatte erwähnt. Als Trump zum Klimawandel befragt wurde, sprach er über Kriminalität und seinen Erfolg bei der Verbesserung der wirtschaftlichen Aussichten für schwarze Amerikaner. Auf weiteres Nachhaken sagte er, er wolle „absolut“ saubere Luft und sauberes Wasser, aber er ging nicht auf den Klimawandel ein. Biden antwortete: „Ich weiß nicht, wo zum Teufel er war.“

Wer konnte überzeugender darlegen, dass es sich hier um eine Krise demokratischer Werte handelt?

Dies war möglicherweise der Auslöser für Bidens beste Leistung des Abends – und Trumps schlechteste. Biden zeigte sich empört über den Aufstand im Kapitol. Trumps Antwort auf den 6. Januar war die Behauptung, dass die Vereinigten Staaten an diesem Tag eine sichere Grenze hätten, energieunabhängig seien, nicht-invasive Regulierungen genossen und weltweit respektiert würden.

Er ignorierte die Frage und argumentierte, dass Herr Biden „hereinkommt und wir nun ausgelacht werden“, und fügte hinzu: „Er geht auf seinen politischen Gegner los, weil er ihn nicht fair und ehrlich besiegen kann.“