Dr. Ruth Westheimer, Amerikas zierliche und bahnbrechende Sexualtherapeutin, stirbt im Alter von 96 Jahren

Dr. Ruth Westheimer, die zierliche Sexualtherapeutin, die durch ihre offenen Gespräche über einst tabuisierte Schlafzimmerthemen zur Pop-Ikone, Medienstar und Bestseller-Autorin wurde, ist gestorben. Sie wurde 96 Jahre alt.

Laut dem Publizisten und Freund Pierre Lehu starb Westheimer am Freitag in ihrem Haus in New York City, umgeben von ihrer Familie.

Westheimer befürwortete nie riskantes Sexualverhalten. Stattdessen ermutigte sie zu einem offenen Dialog über bisher verdrängte Themen, die ihr Millionenpublikum betrafen. Ihr einziges wiederkehrendes Thema war, dass es nichts gab, wofür man sich schämen müsste.

„Ich halte immer noch an altmodischen Werten fest und bin ein bisschen spießig“, sagte sie 2002 den Schülern der Michigan City High School. „Sex ist eine private Kunst und eine Privatsache. Aber dennoch ist es ein Thema, über das wir reden müssen.“

Westheimers kichernde Stimme mit deutschem Akzent und ihre 1,40 Meter große Statur machten sie zu einem ungewöhnlich aussehenden – und klingenden – Ventil für „sexuelle Bildung“. Dieser Widerspruch war einer der Schlüssel zu ihrem Erfolg.

Doch es waren ihre umfassenden Kenntnisse und ihre Ausbildung, gepaart mit ihrer humorvollen, vorurteilsfreien Art, die ihre lokale Radiosendung „Sexually Speaking“ Anfang der 1980er Jahre ins nationale Rampenlicht katapultierten. Sie hatte einen offenen Umgang mit dem, was zwei einwilligende Erwachsene in der Privatsphäre ihres Zuhauses taten.

„Sagen Sie ihm, dass Sie nicht die Initiative ergreifen werden“, sagte sie im Juni 1982 zu einem besorgten Anrufer. „Sagen Sie ihm, dass Dr. Westheimer gesagt hat, dass Sie nicht sterben werden, wenn er eine Woche lang keinen Sex hat.“

Ihr Erfolg im Radio öffnete ihr neue Türen und 1983 schrieb sie das erste von über 40 Büchern: „Dr. Ruths Ratgeber für guten Sex“, in dem sie Sex mit Rationalität und Humor entmystifiziert. Es gab sogar ein Brettspiel, Dr. Ruths Spiel für guten Sex.

Schon bald wurde sie Stammgast in Late-Night-Talkshows im Fernsehen und erlangte so landesweite Bekanntheit. Ihr Aufstieg fiel mit den Anfängen der AIDS-Epidemie zusammen, als offene Gespräche über sexuelle Themen zur Notwendigkeit wurden.

„Wenn wir es schaffen könnten, über sexuelle Aktivität so zu sprechen, wie wir über Ernährung sprechen – wie wir über Essen sprechen – ohne dass dies die Konnotation hätte, dass etwas daran nicht stimmt, dann wären wir einen Schritt weiter. Aber wir müssen es mit gutem Geschmack tun“, sagte sie 1982 zu Johnny Carson.

Sie normalisierte die Verwendung von Wörtern wie „Penis“ und „Vagina“ im Radio und Fernsehen, was auch durch ihren Akzent als jüdische Großmutter begünstigt wurde, von dem das Wall Street Journal einmal sagte, er sei „eine Mischung aus Henry Kissinger und Minnie Mouse“. Das People-Magazin nahm sie in die Liste der „faszinierendsten Menschen des Jahrhunderts“ auf. Sie schaffte es sogar in ein Lied von Shania Twain: „Nein, ich brauche keine Beweise, um mir die Wahrheit zu zeigen/Nicht einmal Dr. Ruth wird mir sagen, wie ich mich fühle.“

Westheimer verteidigte das Recht auf Abtreibung, empfahl älteren Menschen, nach einer erholsamen Nacht Sex zu haben, und war eine ausgesprochene Befürworterin der Verwendung von Kondomen. Sie glaubte an Monogamie.

In den 1980er Jahren setzte sie sich auf dem Höhepunkt der AIDS-Epidemie für schwule Männer ein und sprach sich lautstark für die LGBTQ-Gemeinschaft aus. Sie sagte, sie habe Menschen verteidigt, die von einigen rechtsextremen Christen aufgrund ihrer eigenen Vergangenheit als „Untermenschen“ angesehen wurden.

Sie wurde 1928 als Karola Ruth Siegel in Frankfurt geboren und war ein Einzelkind. Mit 10 Jahren schickten ihre Eltern sie in die Schweiz, um der Kristallnacht zu entgehen – dem Pogrom der Nazis von 1938, das als Vorläufer des Holocaust galt. Sie sah ihre Eltern nie wieder; Westheimer glaubte, sie seien in den Gaskammern von Auschwitz ermordet worden.

Mit 16 Jahren zog sie nach Palästina und schloss sich der Haganah an, der Untergrundbewegung für die Unabhängigkeit Israels. Sie wurde als Scharfschützin ausgebildet, sagte jedoch, dass sie nie auf jemanden geschossen habe.

Ihre Beine wurden schwer verletzt, als in ihrem Wohnheim eine Bombe explodierte und viele ihrer Freunde dabei umkamen. Sie sagte, dass sie nur durch die Arbeit eines „hervorragenden“ Chirurgen wieder gehen und Ski fahren konnte.

Sie heiratete 1950 ihren ersten Mann, einen israelischen Soldaten, und sie zogen nach Paris, wo sie eine Ausbildung absolvierte. Obwohl sie keinen Highschool-Abschluss hatte, wurde Westheimer nach Bestehen einer Aufnahmeprüfung an der Sorbonne zum Psychologiestudium angenommen.

Die Ehe endete 1955; im folgenden Jahr ging Westheimer mit ihrem neuen Freund, einem Franzosen, der ihr zweiter Ehemann und Vater ihrer Tochter Miriam wurde, nach New York.

1961, nach einer zweiten Scheidung, lernte sie endlich ihren Lebensgefährten kennen: Manfred Westheimer, ein Flüchtling aus Nazideutschland. Das Paar heiratete und bekam einen Sohn, Joel. Sie blieben 36 Jahre lang verheiratet, bis „Fred“ – wie sie ihn nannte – 1997 an Herzversagen starb.

Nachdem sie an der Columbia University ihren Doktortitel in Pädagogik erhalten hatte, unterrichtete sie am Lehman College in der Bronx. Dort entwickelte sie eine Spezialität: Sie unterrichtete Professoren in Sexualkunde. Das sollte schließlich zum Kern ihres Lehrplans werden.

„Ich erkannte bald, dass ich zwar genug über Erziehung wusste, aber nicht wirklich genug über Sex“, schrieb sie in ihrer Autobiografie von 1987. Westheimer beschloss daraufhin, Kurse bei der renommierten Sexualtherapeutin Dr. Helen Singer Kaplan zu belegen.

Dort hatte sie ihre Berufung entdeckt. Schon bald, so sagte sie einmal in einem typisch volkstümlichen Kommentar, erteilte sie sexuelle Ratschläge „wie eine gute Hühnersuppe“.

„Ich komme aus einem orthodox-jüdischen Elternhaus, daher galt Sex für uns Juden nie als Sünde“, sagte sie 2019 gegenüber The Guardian.

1984 wurde ihr Radioprogramm landesweit ausgestrahlt. Ein Jahr später hatte sie ihr Debüt in ihrer eigenen Fernsehsendung „The Dr. Ruth Show“, die mit einem Ace Award für herausragende Leistungen im Kabelfernsehen ausgezeichnet wurde.

Sie schrieb auch eine landesweit verbreitete Ratgeberkolumne und trat später in einer Reihe von Playboy-Videos auf, in denen sie die Vorzüge eines offenen sexuellen Diskurses und guten Sex predigte. Sie hatte sogar eine Reihe von Kalendern herausgebracht.

Ihr Aufstieg war in der damaligen Kultur bemerkenswert, denn die Regierung des damaligen Präsidenten Ronald Reagan war Planned Parenthood gegenüber feindlich eingestellt und stand auf der Seite der pro-konservativen Stimmen.

Phyllis Schlafly, eine überzeugte Antifeministin, schrieb 1999 in ihrem Artikel „Die Gefahren der Sexualerziehung“, dass Westheimer sowie Gloria Steinem, Anita Hill, Madonna, Ellen DeGeneres und andere „provokatives Sexgerede“ und „zügellose Unmoral“ förderten.

Pater Edwin O’Brien, Kommunikationsdirektor der katholischen Erzdiözese New York und späterer Kardinal, bezeichnete ihre Arbeit als verstörend und moralisch fragwürdig.

„Das ist purer Hedonismus“, schrieb O’Brien 1982 in einem Kommentar, der im Wall Street Journal veröffentlicht wurde. „Die Botschaft lautet: Gönnen Sie sich einfach etwas; was sich gut anfühlt, ist gut. Es gibt kein höheres Gesetz der übergeordneten Moral, und es gibt auch keine Verantwortung.“

Westheimer trat in „The Howard Stern Radio Show“, „Nightline“, „The Tonight Show“, „The Ellen DeGeneres Show“, „The Dr. Oz Show“ und „Late Night with David Letterman“ auf. Sie spielte sich selbst in Episoden von „Quantensprung“ und „Love Boat: The Next Wave“.

Zu ihren Büchern zählen „Sex für Dummies“, ihre autobiografischen Werke „All in a Lifetime“ (1987) und „Musically Speaking: A Life through Song“ (2003). Der Dokumentarfilm „Ask Dr. Ruth“ wurde 2019 ausgestrahlt.

Während ihrer Zeit als Radio- und Fernsehpersönlichkeit blieb sie der Lehrtätigkeit treu und hatte Stellen an den Universitäten Yale, Hunter, Princeton und Columbia sowie einen vollen Vorlesungsplan an der Hochschule. Außerdem unterhielt sie zeitlebens eine Privatpraxis.

Westheimer erhielt eine Ehrendoktorwürde vom Hebrew Union College-Institute of Religion für ihre Arbeit zur menschlichen Sexualität und ihr Engagement für das jüdische Volk, Israel und die Religion. 2001 erhielt sie die Ellis Island Medal of Honor und die Leo Baeck Medal, und 2004 erhielt sie vom Trinity College den Ehrendoktortitel der Literaturwissenschaften.

Ryan White, der Regisseur von „Ask Dr. Ruth“, sagte Vice 2019, dass Westheimer nie jemand war, der Trends folgte. Sie war immer eine Verbündete der Schwulenrechte und eine Verfechterin der Familienplanung.

„Sie war ihr ganzes Leben lang in beiden Bereichen ganz vorne mit dabei. Ich traf ihre Freunde aus ihrem Waisenhaus und sie sagten mir, dass sie selbst als sie in den 30er, 40er und 50er Jahren in ihrem Leben homosexuelle Menschen traf, diese immer akzeptierte und immer sagte, dass man Menschen mit Respekt behandeln sollte.“

Sie hinterlässt zwei Kinder, Joel und Miriam, und vier Enkelkinder.

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Diese Geschichte wurde aktualisiert, um Westheimers Mädchennamen zu korrigieren. Es war Siegel, nicht Seigel.

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Mark Kennedy finden Sie unter http://twitter.com/KennedyTwits