Dutzende Tote, Millionen ohne Strom nach dem Marsch des Hurrikans Helene über den Südosten der USA

Hurrikan Helene verursachte in weiten Teilen des Südostens der USA Dutzende Todesopfer und verursachte Schäden in Milliardenhöhe. Mehr als drei Millionen Kunden blieben am Wochenende ohne Strom, und für einige bestand weiterhin die Gefahr von Überschwemmungen.

Helene wehte am späten Donnerstag als Hurrikan der Kategorie 4 mit Windgeschwindigkeiten von 225 km/h in der Region Big Bend in Florida an Land und zog dann schnell durch Georgia, die Carolinas und Tennessee, entwurzelte Bäume, zersplitterte Häuser und schickte Bäche und Flüsse über ihre Ufer Staudämme belasten.

West-North Carolina war aufgrund von Erdrutschen und Überschwemmungen, die die Sperrung der Interstate 40 und anderer Straßen erzwangen, weitgehend abgeschnitten. Es gab Hunderte von Wasserrettungen, keine dramatischer als im ländlichen Unicoi County in Ost-Tennessee, wo Dutzende Patienten und Personal mit einem Hubschrauber vom Dach eines Krankenhauses geborgen wurden, das vom Wasser eines überfluteten Flusses umgeben war.

Der Sturm, mittlerweile ein posttropischer Wirbelsturm, sollte am Samstag und Sonntag über dem Tennessee Valley schweben, teilte das National Hurricane Center mit. In Teilen der südlichen und zentralen Appalachen blieben mehrere Warnungen vor Überschwemmungen und Sturzfluten in Kraft, während die Warnungen vor starkem Wind auch Teile von Tennessee und Ohio erfassten.

Unter den mindestens 44 Menschen, die bei dem Sturm ums Leben kamen, waren drei Feuerwehrleute, eine Frau und ihre ein Monat alten Zwillinge sowie eine 89-jährige Frau, deren Haus von einem umstürzenden Baum getroffen wurde. Laut einer Bilanz von Associated Press ereigneten sich die Todesfälle in Florida, Georgia, North Carolina, South Carolina und Virginia.

Als das Wasser in Kera O’Neils Haus in Hudson, Florida, bis auf Kniehöhe reichte, wusste sie, dass es Zeit war zu fliehen.

„Es gibt einen Moment, in dem man denkt: ‚Wenn dieses Wasser über das Niveau des Ofens steigt, haben wir nicht mehr viel Platz zum Atmen‘“, sagte sie und erinnerte sich daran, wie sie und ihre Schwester durch brusttiefes Wasser wateten mit einer Katze in einer Plastikbox und einer anderen in einem Karton.

In der wohlhabenden Enklave Davis Islands in Tampa, wo Spitzensportler wie Derek Jeter und Tom Brady gelebt haben, fuhren die Bewohner am Samstag damit fort, die von Helene hinterlassenen Sturmfluten zu beseitigen.

Die Viertel, die direkt an der Innenstadt von Tampa liegen und in denen etwa 5.000 Menschen leben, hatten noch nie eine Sturmflut wie am Freitag erlebt. Niemand starb, aber Häuser, Geschäfte und Wohnungen wurden überflutet.

„Ich glaube nicht, dass irgendjemand damit gerechnet hat“, sagte Faith Pilafas gegenüber der Tampa Bay Times. „Wir haben uns daran gewöhnt, viel über große Stürme zu reden, und es gefällt uns nie, die Auswirkungen davon zu spüren. Für alle Menschen, die die Insel nicht verlassen haben, kommt es mir so vor, als hätten sie alle nur damit gerechnet, dass es sich um einen normalen, enttäuschenden Sturm handeln würde. Und wow, waren wir überrascht?“

Die Behörden forderten die Bewohner zur Evakuierung auf, und viele taten dies, einige blieben jedoch zurück.

In North Carolina überragte ein im Film „Dirty Dancing“ gezeigter See einen Damm und die umliegenden Viertel wurden evakuiert, obwohl keine unmittelbaren Bedenken hinsichtlich eines Scheiterns bestanden. Menschen wurden auch aus Newport, Tennessee, einer Stadt mit etwa 7.000 Einwohnern, evakuiert, weil man befürchtete, dass dort in der Nähe ein Staudamm errichtet werden könnte, obwohl Beamte später sagten, dass das Bauwerk nicht versagt habe.

Tornados trafen einige Gebiete, darunter eines in Nash County, North Carolina, wobei vier Menschen lebensgefährlich verletzt wurden.

In Atlanta fielen innerhalb von 48 Stunden rekordverdächtige 11,12 Zoll (28,24 Zentimeter) Regen, die höchste Niederschlagsmenge, die die Stadt in einem Zeitraum von zwei Tagen seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1878 gesehen hat, teilte Georgias Office of the State Climatologist auf der sozialen Plattform X mit. Einige Stadtteile waren so stark überschwemmt, dass nur noch Autodächer aus dem Wasser ragten.

Moody’s Analytics rechnet mit Sachschäden in Höhe von 15 bis 26 Milliarden US-Dollar.

Der Klimawandel hat die Bedingungen verschärft, die das Gedeihen solcher Stürme ermöglichen. Sie verstärken sich in den wärmeren Gewässern rasch und verwandeln sich manchmal innerhalb weniger Stunden in starke Wirbelstürme.

Floridas Big Bend ist ein Teil des Bundesstaates, in dem sich Salzwiesen und Kiefernwälder bis zum Horizont erstrecken und in dem die Eigentumswohnungssiedlungen und Einkaufszentren, die einen Großteil der Küsten des Bundesstaates zerschnitten haben, weitgehend fehlen.

Es ist ein Ort, an dem Susan Sauls Hartway und ihr vierjähriger Chihuahua-Mischling Lucy es sich leisten könnten, von ihrem Gehalt als Haushälterin nur wenige Gehminuten vom Strand entfernt zu leben.

Zumindest bis ihr Haus von Helene weggetragen wurde.

Am Freitagnachmittag schlenderte Hartway durch ihre Straße in der Nähe von Ezell Beach und suchte nach der Stelle, an der der Sturm ihr Haus abgesetzt haben könnte.

„Es ist weg. Ich weiß nicht, wo es ist. Ich kann es nicht finden“, sagte sie über ihr Haus.

Geboren und aufgewachsen im ländlichen Taylor County, sagte Hartway, dass es keinen Ort auf der Welt gibt, an dem sie lieber wäre, selbst nach Helene. Aber sie hat beobachtet, wie wohlhabendere Bewohner aus anderen Bundesstaaten hier Zweitwohnungen gekauft haben. Sie fragt sich, wie viele davon ausverkauft sein werden – und was mit den Einheimischen passieren wird, die nirgendwo anders hingehen können.

„Es sind so viele Leute hier unten, dass sie jetzt nirgendwo hingehen können. Das war alles, was sie hatten“, sagte sie.

Seit August 2023 wurde die Gemeinde von drei Hurrikanen direkt getroffen.

Alle fünf Verstorbenen in einem Landkreis in Florida befanden sich in Vierteln, deren Bewohner zur Evakuierung aufgefordert wurden, sagte Bob Gualtieri, der Sheriff im Pinellas County im Raum St. Petersburg. Einige, die blieben, mussten sich schließlich auf ihren Dachböden verstecken, um dem steigenden Wasser zu entgehen. Er sagte, die Zahl der Todesopfer könnte steigen, wenn die Besatzungen in überschwemmten Gebieten von Tür zu Tür gehen.

Weitere Todesfälle wurden in Georgia und den Carolinas gemeldet, darunter zwei Feuerwehrleute aus South Carolina und ein Feuerwehrmann aus Georgia, die starben, als Bäume gegen ihre Lastwagen prallten. Der Gouverneur von Virginia, Glenn Youngkin, meldete mindestens einen Todesfall in seinem Bundesstaat.

Präsident Joe Biden sagte, er bete für die Überlebenden, und der Leiter der Federal Emergency Management Agency reiste in die Gegend. Die Agentur entsandte mehr als 1.500 Mitarbeiter und half bis zum späten Freitagmorgen bei 400 Rettungsaktionen.

Beamte forderten die eingeschlossenen Personen auf, Rettungskräfte zu rufen und nicht ins Hochwasser zu treten, und warnten davor, dass sie durch stromführende Leitungen, Abwasser, scharfe Gegenstände und andere Trümmer gefährlich sein könnten.

In Georgia warnte ein Energieversorger vor „katastrophalen“ Schäden an der Versorgungsinfrastruktur, wobei mehr als 100 Hochspannungsleitungen beschädigt wurden. Und Beamte in South Carolina, wo mehr als 40 % der Kunden keinen Strom hatten, sagten, die Besatzungen müssten sich einen Weg durch Trümmer bahnen, um herauszufinden, was an einigen Stellen noch übrig sei.

Der Hurrikan landete in der Nähe der Mündung des Aucilla River, etwa 20 Meilen (30 Kilometer) nordwestlich der Stelle, an der Hurrikan Idalia letztes Jahr mit fast der gleichen Heftigkeit zuschlug. Der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, sagte, der Schaden durch Helene scheine größer zu sein als die kombinierten Auswirkungen von Idalia und Hurrikan Debby im August.

Die Zerstörung reichte weit über Florida hinaus.

Eine Schlammlawine in den Appalachen hat einen Teil einer Autobahn an der Staatsgrenze North Carolina-Tennessee ausgewaschen.

Eine weitere Rutsche erschütterte Häuser in North Carolina und die Bewohner mussten mehr als vier Stunden auf ihre Rettung warten, sagte Ryan Cole, der stellvertretende Direktor des Rettungsdienstes im Buncombe County. In seiner Notrufzentrale gingen am Freitag innerhalb von acht Stunden mehr als 3.300 Anrufe ein.

„Das ist etwas, mit dem wir uns noch viele Tage und Wochen beschäftigen werden“, sagte Cole.

Meteorologen warnten vor Überschwemmungen in North Carolina, die schlimmer sein könnten als alles, was es im vergangenen Jahrhundert gegeben hat. Die Nationalgarde der Connecticut Army schickte einen Hubschrauber zur Hilfe.

Helene war der achte benannte Sturm der atlantischen Hurrikansaison, die am 1. Juni begann. Die National Oceanic and Atmospheric Administration hat aufgrund der rekordwarmen Meerestemperaturen eine überdurchschnittliche Saison für dieses Jahr vorhergesagt.