Ehemaliger US-Abgeordneter George Santos bekennt sich in Bundesverfahren des Überweisungsbetrugs und Identitätsdiebstahls schuldig

George Santos, der frühere Kongressabgeordnete aus New York, der mit Lügen eine kurze politische Karriere gemacht hatte, bekannte sich am Montag des Überweisungsbetrugs und schweren Identitätsdiebstahls schuldig und räumte ein, dass seine Ambitionen sein Urteilsvermögen getrübt hätten.

Santos, 36, muss wahrscheinlich mindestens sechs Jahre im Gefängnis verbringen und muss Hunderttausende Dollar an Schadensersatz zurückzahlen. Sein Betrugsverfahren vor dem Bundesgericht, das zu seinem Ausschluss aus dem Kongress führte, stand nur noch wenige Wochen vor der Verhandlung.

„Ich habe das Vertrauen meiner Wähler und Unterstützer verraten. Ich bereue mein Verhalten zutiefst“, sagte der New Yorker Republikaner mit zitternder Stimme, als er in einem Gerichtssaal auf Long Island das Geständnis ablegte.

Der 36-jährige Santos sagte, er habe die Verantwortung für seine Verbrechen übernommen und wolle Wiedergutmachung leisten. Nach den Bundesrichtlinien für Strafmaße drohen ihm mehr als sechs Jahre Gefängnis und er muss mindestens 370.000 Dollar Schadensersatz zahlen.

Die ranghöchste Bundesrichterin Joanna Seybert hat die Urteilsverkündung für den 7. Februar anberaumt.

Gegen Santos wurde Anklage erhoben, weil er politische Spender bestohlen, Wahlkampfspenden zur Begleichung persönlicher Ausgaben verwendet, den Kongress über sein Vermögen belogen und Arbeitslosengeld bezogen habe, obwohl er tatsächlich gearbeitet habe.

Santos wurde aus dem US-Repräsentantenhaus ausgeschlossen, nachdem eine Ethikuntersuchung „überwältigende Beweise“ dafür gefunden hatte, dass er gegen das Gesetz verstoßen und seine öffentliche Position zu seinem eigenen Vorteil ausgenutzt habe.

Der Fall soll Anfang September vor Gericht kommen. Sollte es dazu kommen, so die Bundesanwaltschaft am Montag, wären sie bereit, rund 40 Zeugen aufzurufen, darunter Mitglieder von Santos‘ Wahlkampfteam, Arbeitgeber und Familienangehörige.

Santos wurde einst als aufsteigender politischer Stern angepriesen, nachdem er im Jahr 2022 den Vorortbezirk, der die wohlhabende Nordküste von Long Island und einen Teil des New Yorker Stadtteils Queens umfasst, auf den Kopf gestellt hatte.

Doch seine Lebensgeschichte geriet schon vor seiner Vereidigung ins Wanken. Damals tauchten Berichte auf, er habe gelogen, er habe eine Karriere bei Top-Unternehmen an der Wall Street und einen Hochschulabschluss vorzuweisen. Auch andere Fragen zu seiner Biografie kamen auf.

Dann tauchten neue Fragen zu seinen Wahlkampfgeldern auf.

Im Mai 2023 wurde er erstmals wegen bundesstaatlicher Anklagen angeklagt, weigerte sich jedoch, von seinem Amt zurückzutreten.

Santos hatte zuvor seine Unschuld beteuert, obwohl er in einem Interview im Dezember sagte, dass ein Abkommen mit der Staatsanwaltschaft „nicht vom Tisch“ sei.

Auf die Frage, ob er Angst davor habe, ins Gefängnis zu müssen, antwortete er damals gegenüber CBS 2: „Ich glaube, jeder sollte Angst davor haben, ins Gefängnis zu müssen. Es ist kein schöner Ort und ich möchte auf jeden Fall hart daran arbeiten, das so gut wie möglich zu vermeiden.“

Unabhängig davon wies Richterin Denise Cote am Montag vor einem Bundesgericht in Manhattan eine Klage ab, in der Santos behauptete, dass Late-Night-Moderator Jimmy Kimmel, ABC und Disney Urheberrechtsverletzungen begangen und sich auf seine Kosten ungerechtfertigt bereichert hätten, indem sie Videos, die er mit der Cameo-App erstellt hatte, für ein „Jimmy Kimmel Live“-Segment verwendeten. Die Richterin sagte, es sei klar, dass Kimmel die Clips, die auch auf YouTube gepostet wurden, zu Zwecken der Kritik und Kommentierung verwendet habe, was eine faire Verwendung sei.

Santos hatte im Dezember, kurz nach seinem Ausscheiden aus dem Kongress, damit begonnen, personalisierte Videos auf Cameo zu verkaufen. Später startete er Anfang des Jahres einen unwahrscheinlichen Versuch, als Unabhängiger in den Kongress zurückzukehren, gab diesen jedoch schnell wieder auf.

In einem Radiointerview, das am Sonntag ausgestrahlt wurde, sagte Santos, es sei für ihn ein Trost, wieder „ein bisschen zurückhaltender Zivilist“ zu sein.

„Ich vermisse die Gummihuhn-Abendessen und die Hurra-Partys und Wohltätigkeitsveranstaltungen wirklich nicht“, sagte er über sein früheres Leben.

Angesichts seines bevorstehenden Strafprozesses hatte er in dem WABC-Interview gesagt, er sei „verängstigt“.

„Das ist absolut kein einfacher Prozess. Es tut wirklich weh und schadet der psychischen Gesundheit“, sagte er der Moderatorin Cindy Adams.

Als der Prozesstermin in den letzten Wochen näher rückte, hatte Santos versucht, eine teilweise anonyme Jury zu bilden. Seine Anwälte argumentierten in Gerichtsakten, dass „schon das Risiko öffentlicher Lächerlichkeit die Fähigkeit der einzelnen Geschworenen beeinflussen könnte, in Santos‘ Fall ausschließlich auf der Grundlage der vom Gericht präsentierten Fakten und Rechtslage zu entscheiden.“

Er wollte auch, dass potenzielle Geschworene einen schriftlichen Fragebogen ausfüllen, um ihre Meinung über ihn zu ermitteln. Seine Anwälte argumentierten, die Umfrage sei notwendig, weil „Santos im Grunde genommen bereits vor dem Gericht der öffentlichen Meinung für schuldig befunden wurde“.

Richterin Joanna Seybert stimmte der Veröffentlichung der Identitäten der Geschworenen zu, lehnte jedoch den Fragebogen ab.

Die Staatsanwälte hatten unterdessen versucht, einige der finanziellen Unwahrheiten, die Santos während seines Wahlkampfs verbreitet hatte, als Beweismittel zuzulassen. Dazu gehörten Angaben, er habe bei Citigroup und Goldman Sachs gearbeitet und ein familiengeführtes Unternehmen mit einem Vermögen von etwa 80 Millionen Dollar geleitet.

Zwei Mitarbeiter des Santos-Wahlkampfteams hatten sich zuvor schuldig bekannt, Verbrechen im Zusammenhang mit der Kampagne des ehemaligen Kongressabgeordneten begangen zu haben.

Seine ehemalige Schatzmeisterin Nancy Marks bekannte sich im Oktober einer Verschwörung zum Betrug schuldig. Sie beschuldigte Santos, in ein angebliches Komplott verwickelt gewesen zu sein, seine Berichte über die Wahlkampffinanzierung mit einem Scheinkredit und Scheinspendern zu beschönigen. Ein Anwalt von Marks sagte damals, sein Mandant sei bereit, gegen Santos auszusagen, wenn er darum gebeten würde.

Sam Miele, ein ehemaliger Spendensammler für Santos, bekannte sich einen Monat später des Überweisungsbetrugs vor einem Bundesgericht schuldig und gab zu, sich als hochrangiger Kongressassistent ausgegeben zu haben, während er Geld für Santos‘ Kampagne sammelte.