Ein Jahr nach den Überschwemmungen können Wanderer und Radfahrer Vermont nun auf Neuenglands längstem Rail Trail durchqueren

Ein Jahr, nachdem schwere Sommerüberschwemmungen die offizielle Eröffnung des längsten Rail Trails Neuenglands verzögerten, erfüllt die 149 Kilometer lange Strecke durch Nord-Vermont nun endlich das vor Jahren gemachte Versprechen eines bundesstaatsübergreifenden Freizeitwanderwegs.

Der Lamoille Valley Rail Trail ist für Radfahrer, Wanderer, Reiter und andere nicht motorisierte Nutzer zwischen Swanton im Nordwesten von Vermont in der Nähe des Lake Champlain und St. Johnsbury, unweit der Grenze des Connecticut River zu New Hampshire, geöffnet. Im Winter ist der Weg für Schneemobile sowie Skifahrer und Schneeschuhläufer geöffnet.

Ein Abschnitt des durch Überschwemmungen beschädigten Wanderwegs aus dem Jahr 2023 muss noch repariert werden, aber es gibt eine ausgeschilderte Umleitung. Aufgrund heftiger Regenfälle Anfang dieses Monats mussten auch einige Abschnitte gesperrt werden, aber der Großteil des Wanderwegs hat den Sturm überstanden. Updates finden Sie unter https://railtrails.vermont.gov/trail-updates/.

Der Weg führt durch 18 Gemeinden und umfasst die Fisher Covered Bridge in Wolcott, die letzte funktionierende überdachte Eisenbahnbrücke des Landes.

„Ich bin in 48 der 50 Bundesstaaten auf Rail Trails gefahren. Und dieser gehört ganz oben auf die Liste der erstaunlichsten“, sagte Marianne Borowski, Gründerin des Cross New Hampshire Adventure Trail. Sie ist Teil einer Gruppe, die versucht, den Vermont Trail 56 Kilometer bis zur Staatsgrenze zu verlängern, wo er mit Trails im Granite State verbunden werden soll.

„Es strotzt vor Neuengland-Charme“, sagte Borowski. „Es ist so Vermont, so schön. Es gibt Wälder und Felder und Bauernhöfe und Flüsse und Bäche und Feuchtgebiete und, wissen Sie, Bahntrassen und Kühe – ich meine, es gibt einfach alles.“

Der Lamoille Valley Trail ist einer von mehreren Rail Trails im Bundesstaat. Nahe seinem westlichen Ende kreuzt er den Missisiquoi Valley Rail Trail, der 41 Kilometer zwischen St. Albans und Richford nahe der kanadischen Grenze verläuft.

Besucher in Vermont-Städte locken

Adria Halstead-Johnson und ihr Mann Charles aus Marshfield ritten eines Tages im Juni den Trail östlich von Hardwick entlang.

„Es ist ein sicherer Ort zum Radfahren. Ich liebe es, alles um mich herum zu sehen“, sagte Adria. „Wir sind Freizeitradler, wissen Sie, wir sind nicht die Art von Radfahrern, die eine bestimmte Geschwindigkeit fahren oder bestimmte Kilometer zurücklegen müssen. Wir wollen raus. Wir wollen Vermont sehen.“

Gemeinden entlang der Route heißen Trail-Nutzer willkommen. In Johnson vermietet das Unternehmen Lamoille Valley Bike Tours Fahrräder, organisiert Touren und bietet einen Shuttle-Service an, damit Menschen einfache Fahrten unternehmen können, ohne zurückradeln zu müssen.

Die meisten der rund 40 Fahrräder, die das Unternehmen vermietet, sind elektrisch, was es mehr Menschen ermöglicht, den Weg zu nutzen.

„Den Großteil der Sommersaison, bis die Schule wieder anfängt und dann wieder im Herbst, ist jedes Fahrrad jeden Tag unterwegs“, sagte Jim Roy vom Unternehmen, dessen Nichte und Neffe das Unternehmen besitzen, das 2016 seinen Betrieb aufnahm, als die ersten Abschnitte des Trails eröffnet wurden. „Ich meine, es boomt einfach.“

In Wolcott, etwa 24 Kilometer östlich von Johnson, gibt es Pläne, Einrichtungen wie Toiletten und ein Café für Wanderwegbenutzer und andere bereitzustellen und in einem neuen Stadtwald zusätzliche Kilometer an Wanderwegen anzulegen, die von Mountainbikern und anderen genutzt werden können.

Von der Eisenbahn zur Freizeitgestaltung

Der Weg verläuft auf einer Eisenbahnlinie, die 1877 fertiggestellt und bis in die 1980er Jahre betrieben wurde. Ende der 1990er Jahre bat der Staat um Vorschläge, was mit der Linie geschehen sollte.

Die Vermont Association of Snow Travelers, eine landesweite Schneemobilorganisation, begann Anfang der 2000er Jahre mit der Umwandlung der Strecke in einen Ganzjahres-Freizeitweg. Die Verwaltung und der Bau des Weges wurden 2022 der Vermont Agency of Transportation übertragen. Die Organisation sagte, sie hoffe weiterhin, helfen zu können.

„Für uns ist der Lamoille Valley Rail Trail wie ein Kind, das wir großgezogen haben und das wir aufs College schicken. Deshalb lassen wir dieses Kind nicht einfach gehen“, sagte die Geschäftsführerin des Schneemobilclubs, Cindy Locke, damals vor einem Ausschuss der gesetzgebenden Versammlung von Vermont.

Nach Angaben der staatlichen Verkehrsbehörde beliefen sich die gesamten öffentlichen und privaten Kosten für die Umwandlung der alten, ungenutzten Bahnstrecke in den heutigen Ganzjahresweg auf etwas über 31 Millionen US-Dollar oder fast 336.000 US-Dollar pro Meile.

Eine abgesagte Amtseinführung

Eigentlich wäre der Lamoille Valley Trail im Frühjahr 2023 fertig gewesen und Gouverneur Phil Scott hätte ihn im vergangenen Juli einweihen sollen. Doch wenige Tage bevor Scott, ein begeisterter Radfahrer, den Trail von einem Ende zum anderen fahren wollte, zerstörten die Überschwemmungen eine Reihe von Brücken und schwemmten jahrelange Arbeit weg.

Der letzte unfertige Abschnitt ist ein Stück südlich von Greensboro Bend, etwa 25 Meilen vom östlichen Ende des Wanderwegs entfernt. Er soll noch in diesem Jahr fertiggestellt werden, sagen staatliche Stellen.

Der Gouverneur hofft, seine Befahrung des gesamten Wanderweges auf einen späteren Zeitpunkt in diesem Jahr verschieben zu können, sagte seine Sprecherin Rebecca Kelley.

Unterdessen legte Adam Anghilante aus Underhill am ehemaligen Bahnhof in Hardwick eine Pause von einer 48 Kilometer langen Fahrt ein.

„Ich war schon immer ein begeisterter Radfahrer und bin jetzt in einem Alter, in dem Mountainbiken für mich etwas zu anstrengend ist“, sagte er. „Aber auf diesem wunderschönen Radweg zwischen den Bauernhöfen und Städten fahren zu können und die Aussicht auf die Berge und Flüsse zu genießen, ist spektakulär.“