Führungskräfte von Jimmy Lais Hongkonger Medienunternehmen fordern Wirtschaftsprüfer BDO wegen Firmenliquidation heraus

Zwei westliche Medienmanager mit langjähriger Erfahrung in Hongkong haben der globalen Wirtschaftsprüfungsgesellschaft BDO vorgeworfen, gegen internationale Regeln verstoßen zu haben, indem sie der Stadtregierung bei der Liquidierung des Unternehmens geholfen habe, das vom inhaftierten Tycoon Jimmy Lai geführt wurde.

Die beiden in den USA ansässigen Direktoren von Lais Next Digital Ltd reichten im Dezember eine Beschwerde bei der britischen Regierung ein, in der sie BDO vorwarfen, unzulässigerweise „als quasi-staatliche Agentur im Auftrag der (Regierung von Hongkong) ohne gerichtliche Aufsicht gehandelt“ zu haben, um Lais Medienunternehmen, darunter auch die beliebte Zeitung Apple Daily, zu schließen.

Die Vorwürfe von Gordon Crovitz, einem ehemaligen Herausgeber des Wall Street Journal, und Mark Clifford, einem ehemaligen Chefredakteur der Hongkonger South China Morning Post, finden sich in einer 32-seitigen Beschwerde, die Reuters geprüft hat.

Lai, ein lautstarker Kritiker der Kommunistischen Partei Chinas, steht wegen Verstößen gegen die nationale Sicherheit vor Gericht, was zu einer lebenslangen Haftstrafe führen könnte. Er war Gründer und Mehrheitsaktionär von Next Digital. Das Unternehmen beschäftigte einst mehr als 2.000 Mitarbeiter, wurde jedoch im Juni 2021 nach einer Massenrazzia der Polizei und einer Einfrierung seiner Vermögenswerte geschlossen.

Während er im Namen der nationalen Sicherheit kämpft, sitzt Lai wegen weiterer Anklagen im Gefängnis, unter anderem wegen einer Verurteilung wegen nicht genehmigter Versammlung.

„Die Strafverfolgung von Jimmy Lai und die erzwungene Schließung von Apple Daily sind ein trauriges Zeichen für das, was in Hongkong passiert ist, sowohl im Hinblick auf den Niedergang der freien Presse … als auch auf die Inanspruchnahme von Vollmachten, um die Liquidation eines börsennotierten Unternehmens ohne ordnungsgemäßes Verfahren zu erzwingen“, sagte Crovitz gegenüber Reuters.

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Großbritannien, die USA und andere westliche Regierungen bezeichneten Lais Strafverfolgung in der chinesischen Stadt als politisch motiviert und forderten die sofortige Freilassung des 76-Jährigen.

Der Fall BDO wirft ein Schlaglicht auf die politischen Risiken, die Pekings rigoroses Vorgehen im Interesse der nationalen Sicherheit in Hongkong für Unternehmen und börsennotierte Konzerne birgt.

China verhängte 2020 ein umfassendes nationales Sicherheitsgesetz über den Finanzplatz. Neben der Schließung von Apple Daily und einiger zivilgesellschaftlicher Organisationen führte das harte Vorgehen dazu, dass Dutzende Oppositionspolitiker, Aktivisten und Protestführer inhaftiert oder ins Exil geschickt wurden. Zudem wurden die Redefreiheit und Straßenproteste eingeschränkt. Im März wurde ein zweites Paket nationaler Sicherheitsgesetze erlassen.

Westliche Regierungen kritisieren das harte Vorgehen gegen die ehemalige britische Kolonie. Hongkonger und chinesische Politiker sagen, die Gesetze seien unerlässlich, um nach den monatelangen Demokratieprotesten im Jahr 2019 wieder Stabilität zu schaffen.

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In der Beschwerde von Crovitz und Clifford wird behauptet, Clement Chan, ein Geschäftsführer der BDO-Niederlassung in Hongkong, sei im Juli 2021 von Hongkong zum „Finanzinspektor“ ernannt worden und habe gegen die Regeln der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung verstoßen.

Ohne richterliche Aufsicht und unter Ausnutzung seiner Befugnisse nach Hongkonger Recht beschlagnahmte Chan Dokumente einer Hongkonger Anwaltskanzlei und verlangte von den Direktoren von Next Digital, an aufgezeichneten Interviews teilzunehmen und Dokumente vorzulegen, andernfalls riskierte er eine Strafverfolgung, heißt es in der Anklage.

Sobald eine solche Beschwerde eingereicht wurde, werden alle Parteien aufgefordert, zu den Vorwürfen Stellung zu nehmen, bevor die britische Regierung eine Entscheidung darüber trifft, ob die Beschwerde vor ein Schiedsgericht gebracht wird. Am Ende des Verfahrens wird ein Bericht veröffentlicht.

Das britische Wirtschafts- und Handelsministerium, das sich mit solchen OECD-Beschwerden befasst, erklärte, es könne sich nicht zu konkreten Fällen äußern. Entscheidungen würden „zu gegebener Zeit auf der Website des Ministeriums veröffentlicht“, sagte ein Sprecher.

In einer schriftlichen Antwort auf Fragen von Reuters erklärte Chan, BDO sei nie zum Prüfer von Next Digital ernannt worden, sondern habe gemäß der Companies Ordinance eine „persönliche Ernennung“ durch den Finanzminister Hongkongs erhalten.

Er sagte, seine Aufgabe als Inspektor sei es, die Angelegenheiten von Next Digital zu untersuchen, nicht, das Unternehmen abzuwickeln. Da die Untersuchung noch andauere, könne er keinen weiteren Kommentar abgeben, sagte aber, dass er seine Aufgaben rechtmäßig erfüllen werde.

Chans Antwort mit der Überschrift „Büro des Inspektors von Next Digital Limited“ nannte eine Adresse ein Stockwerk unter dem Hongkonger Hauptsitz von BDO. Ein Besuch von Reuters im Gebäude bestätigte ein Büro in einem einzigen Raum mit einer Tafel und einem Türschild mit demselben Namen.

Auf Fragen von Reuters antwortete ein Sprecher der Regierung von Hongkong am Montag mit einer kurzen Erklärung: „BDO wurde nicht zum Inspektor von Next Digital Limited ernannt.“

Das in London ansässige Unternehmen BDO International teilte in einer Stellungnahme mit, dass es aufgrund der Vertraulichkeitsverpflichtungen gemäß den OECD-Regeln für britische Beschwerden „keine weiteren Informationen bereitstellen“ könne. BDO Hongkong antwortete nicht auf Fragen, ob es Zahlungen von der Regierung Hongkongs erhalten habe oder ob seine Ressourcen verwendet worden seien, um Chans Arbeit als Inspektor zu unterstützen.

Nach den OECD-Regeln müssen multinationale Unternehmen „nachteilige Auswirkungen auf die Menschenrechte, die in direktem Zusammenhang mit ihrer Geschäftstätigkeit stehen, verhindern oder abmildern“ und „ihre Sorgfaltspflicht im Hinblick auf die Menschenrechte erfüllen“. Den Leitlinien zufolge sind Muttergesellschaften für sämtliche Handlungen ihrer Tochtergesellschaften verantwortlich, auch im Ausland.

Zu den Bemühungen von BDO im Bereich der unternehmerischen Verantwortung gehört laut der Website des Unternehmens auch der „Aufbau von Human- und Sozialkapital“.

Die OECD-Leitsätze sind nicht bindend, aber die OECD-Regierungen – zu denen Großbritannien, nicht aber China oder Hongkong zählt – müssen ihre Umsetzung fördern und überwachen.

Nicolas Hachez, Leiter des Bereichs „Zugang zu Rechtsbehelfen“ beim OECD-Zentrum für verantwortungsvolles Geschäftsgebaren, erklärte gegenüber Reuters, die OECD-Länder könnten Vorwürfe prüfen, in die Unternehmen verwickelt seien, die ihren Sitz in ihrem eigenen Land hätten und „überall auf der Welt tätig seien“.

Chan legte der Regierung einen Zwischenbericht über seine Erkenntnisse vor, der von der Regierung als Begründung für die Liquidation des Unternehmens herangezogen wurde.

„Nach Prüfung des Zwischenberichts war der Finanzminister der Ansicht, dass es im öffentlichen Interesse zweckmäßig wäre, NDL (Next Digital Limited) abzuwickeln“, sagte Hongkongs Finanzminister Paul Chan in einer Erklärung vom September 2021.

Die Halbjahresverträge von Clement Chan wurden seit 2021 immer wieder verlängert, zuletzt im Juli.

Laut SOMO, einer in den Niederlanden ansässigen, auf multinationale Konzerne spezialisierten Interessensforschungsgruppe, ist BDO mit Reputationsrisiken konfrontiert.

Die Klage gegen BDO wäre eine der ersten, die gegen eine globale Wirtschaftsprüfungsgesellschaft erhoben wird, weil diese „ein autoritäres Regime unterstützt“, sagte Joseph Wilde-Ramsing, Advocacy Director von SOMO.

„Dies ist ein einzigartiger Fall … bahnbrechend und in einem Prozess, der geopolitisch sehr aufgeladen ist“, sagte Wilde-Ramsing.

„Die größten Kosten für ein Unternehmen wie BDO entstehen durch Image- und Reputationsverluste, die jedoch auch finanzielle Folgen haben können, wenn Investoren oder Geschäftspartner das Unternehmen als verantwortungslos ansehen und sich verunsichert fühlen.“

Die globale Anwaltskanzlei Mayer Brown sah sich im Jahr 2021 wegen der Arbeit für einen Kunden mit geschäftlichem und politischem Rückschlag konfrontiert. Es ging um die Entfernung einer Statue zum Gedenken an Chinas gewaltsames Vorgehen gegen prodemokratische Demonstranten auf dem Tiananmen-Platz im Jahr 1989.