Genomische Beweise deuten auf eine Seuche als Ursache des Bevölkerungsrückgangs in Europa in der Steinzeit hin

Vor etwa 5.000 Jahren brach die Bevölkerung in Nordeuropa zusammen und dezimierte die steinzeitlichen Bauerngemeinschaften in der gesamten Region. Die Ursache dieser Katastrophe, genannt Neolithikum, ist nach wie vor Gegenstand von Debatten.

Neue Forschungsergebnisse auf Grundlage von DNA aus menschlichen Knochen und Zähnen, die in alten Grabstätten in Skandinavien ausgegraben wurden – sieben davon aus einer Gegend in Schweden namens Falbygden, eine an der schwedischen Küste nahe Göteborg und eine aus Dänemark – legen nahe, dass Krankheiten, insbesondere die Pest, möglicherweise den Niedergang der Jungsteinzeit verursacht haben.

Die menschlichen Überreste stammen aus einer Art Megalithgrab aus riesigen Steinen, einem sogenannten Ganggrab.

Die Überreste von 108 Menschen – 62 Männer, 45 Frauen und eine Person mit unbekanntem Todesfall – wurden untersucht. 18 von ihnen – 17 % – waren zum Zeitpunkt ihres Todes mit der Pest infiziert.

Den Forschern gelang es, den Stammbaum von 38 Menschen aus Falbygden über sechs Generationen hinweg zu kartieren, was etwa 120 Jahre umfasst. Zwölf von ihnen – 32 % – waren mit der Pest infiziert. Genomische Untersuchungen zeigten, dass ihre Gemeinschaft drei verschiedene Wellen einer frühen Form der Pest erlebt hatte.

Die Forscher rekonstruierten die vollständigen Genome der verschiedenen Stämme des Pestbakteriums Yersinia pestis, das für diese Wellen verantwortlich war. Sie kamen zu dem Schluss, dass der letzte Stamm möglicherweise virulenter war als die anderen, und identifizierten Merkmale, die darauf hindeuteten, dass sich die Krankheit von Mensch zu Mensch ausgebreitet und eine Epidemie ausgelöst haben könnte.

„Wir haben gelernt, dass die neolithische Pest ein Vorläufer aller späteren Pestformen ist“, sagte der Genetiker Frederik Seersholm von der Universität Kopenhagen und Hauptautor der Forschungsarbeit, die diese Woche in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde.

Eine spätere Form desselben Erregers verursachte die Justinianische Pest im 6. Jahrhundert n. Chr. und den Schwarzen Tod im 14. Jahrhundert, der Europa, Nordafrika und den Nahen Osten verwüstete. Da es sich bei den während des Neolithikums zirkulierenden Stämmen um viel frühere Versionen handelte, könnte die Pest andere Symptome verursacht haben als die Epidemien Jahrtausende später.

Die Studie ergab, dass die Pest im untersuchten Gebiet weit verbreitet war und große Ausmaße annahm.

„Diese hohe Verbreitung der Pest weist darauf hin, dass Pestepidemien beim Niedergang der Jungsteinzeit in dieser Region eine wesentliche Rolle spielten“, sagte der Genetiker und Co-Autor der Studie, Martin Sikora, von der Universität Kopenhagen.

„Tatsächlich erscheint es plausibel, dass der in anderen Teilen Europas beobachtete Niedergang in gewisser Weise auch durch die Pest beeinflusst wurde. Wir haben bereits Belege für die Pest in anderen Megalithstätten in verschiedenen Teilen Nordeuropas. Und wenn man bedenkt, wie weit verbreitet sie in Skandinavien war, würde ich erwarten, dass sich ein ähnliches Bild ergibt, wenn wir diese anderen Megalithen mit der gleichen Genauigkeit untersuchen“, fügte Sikora hinzu.

In der Jungsteinzeit, der Neolithikum, wurden Ackerbau und Viehzucht anstelle des Lebensstils von wandernden Jägern und Sammlern eingeführt. Der Bevölkerungsrückgang in Nordeuropa ereignete sich zwischen 3300 v. Chr. und 2900 v. Chr. Zu dieser Zeit waren in Ländern wie Ägypten und Mesopotamien bereits Städte und hoch entwickelte Zivilisationen entstanden.

Die Bevölkerungen Skandinaviens und Nordwesteuropas verschwanden schließlich vollständig und wurden später durch ein Volk namens Jamnaja ersetzt, das aus einer Steppenregion einwanderte, die Teile der heutigen Ukraine umfasste. Sie sind die Vorfahren der modernen Nordeuropäer.

„Bisher wurden mehrere Szenarien vorgeschlagen, die den Niedergang der Jungsteinzeit erklären könnten: Krieg oder schlichte Konkurrenz mit Steppenvölkern, die nach dem Niedergang der Jungsteinzeit vorherrschend wurden; eine landwirtschaftliche Krise, die zu einer weitverbreiteten Hungersnot führte; und verschiedene Krankheiten, darunter die Pest“, sagte Seersholm. „Die Herausforderung bestand darin, dass zuvor nur ein einziges Pestgenom identifiziert worden war und man nicht wusste, ob sich die Krankheit innerhalb einer menschlichen Population ausbreiten konnte.“

Die DNA-Beweise boten auch Einblicke in die soziale Dynamik dieser Gemeinschaften. Sie zeigten, dass Männer oft Kinder mit mehreren Frauen hatten und dass die Frauen aus benachbarten Gemeinschaften geholt wurden. Die Frauen schienen monogam zu sein.

„Mehrere Fortpflanzungspartner konnten mehrere Ehefrauen bedeuten. Es konnte auch bedeuten, dass Männern erlaubt war, eine neue Partnerin zu finden, wenn sie Witwer wurden oder eine Geliebte hatten“, sagte Seersholm.