Gericht in Hongkong verurteilt zwei Journalisten in bahnbrechendem Fall der Volksverhetzung

Ein Gericht in Hongkong hat am Donnerstag zwei ehemalige Redakteure eines geschlossenen Nachrichtensenders in einem Fall von Volksverhetzung verurteilt, der weithin als Gradmesser für die Zukunft der Pressefreiheit in der Stadt gilt, die einst als Bastion der freien Presse in Asien gepriesen wurde.

Der ehemalige Chefredakteur von Stand News, Chung Pui-kuen, und der ehemalige stellvertretende Chefredakteur Patrick Lam wurden im Dezember 2021 verhaftet. Sie plädierten auf nicht schuldig in Bezug auf die Anklage der Verschwörung zur Veröffentlichung und Reproduktion aufrührerischer Publikationen. Ihr Prozess war der erste in Hongkong, an dem Medien beteiligt waren, seit die ehemalige britische Kolonie 1997 unter chinesische Herrschaft zurückgekehrt ist.

Stand News war eines der letzten Medienunternehmen der Stadt, das im Zuge der Unterdrückung abweichender Meinungen nach den massiven Pro-Demokratie-Protesten im Jahr 2019 offen Kritik an der Regierung übte.

Sie wurde nur wenige Monate nach der Schließung der prodemokratischen Zeitung Apple Daily geschlossen, deren inhaftierter Gründer Jimmy Lai auf der Grundlage eines umfassenden nationalen Sicherheitsgesetzes von 2020 gegen den Vorwurf der geheimen Absprachen kämpft.

Chung und Lam wurden auf Grundlage eines Volksverhetzungsgesetzes aus der Kolonialzeit angeklagt, das immer häufiger zur Unterdrückung von Dissidenten eingesetzt wurde. Ihnen drohen bei einem ersten Verstoß bis zu zwei Jahre Gefängnis und eine Geldstrafe von 5.000 Hongkong-Dollar (etwa 640 US-Dollar).

Best Pencil (Hong Kong) Ltd., die Holdinggesellschaft des Outlets, wurde wegen derselben Anklage verurteilt. Sie hatte während des Prozesses, der im Oktober 2022 begann, keinen Vertreter.

Richter Kwok Wai-kin erklärte in seinem schriftlichen Urteil, dass „Stand News“ während der Proteste im Jahr 2019 zu einem Instrument zur Verleumdung der Regierungen von Peking und Hongkong geworden sei.

Er sagte, eine Verurteilung sei dann verhältnismäßig, „wenn davon ausgegangen wird, dass eine Äußerung im entsprechenden Kontext eine potenzielle Schädigung der nationalen Sicherheit darstellt und die Autorität der chinesischen Zentralregierung oder der Regierung von Hongkong ernsthaft untergräbt, und dass sie gestoppt werden muss.“

Im Mittelpunkt des Verfahrens standen 17 Artikel. Die Staatsanwälte sagten, einige davon hätten „illegale Ideologien“ gefördert oder das Sicherheitsgesetz und die Strafverfolgungsbehörden verunglimpft. Richter Kwok entschied, dass elf von ihnen aufrührerische Absichten hatten, darunter Kommentare des Aktivisten Nathan Law und der angesehenen Journalisten Allan Au und Chan Pui-man.

Chan ist auch Chungs Ehefrau. Der Richter kam zu dem Schluss, dass dies bei den anderen sechs nicht der Fall war, darunter Interviews mit den prodemokratischen Ex-Abgeordneten Law und Ted Hui, die zu den im Ausland lebenden Aktivisten gehören, auf die die Hongkonger Polizei Kopfgelder ausgesetzt hat.

Chung wirkte nach dem Urteil ruhig, während Lam aus gesundheitlichen Gründen nicht vor Gericht erschien. Sie wurden bis zur Urteilsverkündung am 26. September auf Kaution freigelassen.

Verteidigerin Audrey Eu verlas eine Milderungserklärung von Lam, der zufolge die Reporter von Stand News versucht hatten, einen Nachrichtensender mit völlig unabhängigen redaktionellen Standards zu betreiben. „Die einzige Möglichkeit für Journalisten, die Pressefreiheit zu verteidigen, ist die Berichterstattung“, zitierte Eu Lam.

Eu hat Chungs Milderungsschreiben vor Gericht nicht vorgelesen. Doch lokale Medien zitierten seinen Brief, in dem er schrieb, dass viele Hongkonger, die keine Journalisten sind, an ihren Überzeugungen festgehalten haben und manche ihre eigene Freiheit verloren haben, weil ihnen die Freiheit aller in der Gesellschaft am Herzen liegt.

„Die genaue Aufzeichnung und Wiedergabe ihrer Geschichten und Gedanken ist eine unausweichliche Verantwortung von Journalisten“, schrieb er in dem Brief.

Nach dem Urteil erklärte der ehemalige Stand News-Journalist Ronson Chan den Reportern, niemand habe den Reportern gesagt, dass sie verhaftet werden könnten, wenn sie Interviews gäben oder etwas schrieben.

Die Urteilsverkündung wurde aus verschiedenen Gründen mehrmals verschoben, unter anderem, weil noch auf das Urteil in einem anderen bahnbrechenden Fall von Volksverhetzung gewartet werden musste. Dutzende Anwohner und Reporter standen Schlange, um sich einen Platz für die Anhörung zu sichern, die eine Stunde später begann.

Der Anwohner Kevin Ng, der zu den ersten in der Schlange gehörte, sagte, er sei früher Leser von Stand News gewesen und habe den Prozess verfolgt. Der 28-jährige Ng sagte, er habe nach der Schließung weniger Nachrichten gelesen, weil er das Gefühl habe, die Stadt habe einige kritische Stimmen verloren.

„Sie haben die Wahrheit berichtet und die Pressefreiheit verteidigt“, sagte Ng, der in der Risikomanagementbranche arbeitet, über die Redakteure.

Stand News wurde im Dezember 2021 nach einer spektakulären Razzia in seinem Büro und den Festnahmen geschlossen. Mehr als 200 Beamte waren an der Operation beteiligt, die mit einem Durchsuchungsbefehl zur Beschlagnahme relevanter journalistischer Materialien ausgestattet waren.

Einige Tage nach der Schließung von Stand News kündigte auch der unabhängige Nachrichtensender Citizen News die Einstellung seines Betriebs an und verwies auf die sich verschlechternde Medienlandschaft und die potenziellen Risiken für seine Mitarbeiter.

Hongkong belegte im jüngsten Weltindex der Pressefreiheit von Reporter ohne Grenzen Platz 135 von 180 Territorien, verglichen mit Platz 80 im Jahr 2021. Auch die Selbstzensur ist im Zuge des politischen Vorgehens gegen Andersdenkende deutlicher geworden. Im März erließ die Stadtregierung ein weiteres neues Sicherheitsgesetz, von dem viele Journalisten befürchteten, dass es die Pressefreiheit weiter einschränken könnte.

Reporter ohne Grenzen verurteilte in einer Erklärung den Schuldspruch und sagte, er habe einen gefährlichen Präzedenzfall geschaffen und sei ein weiterer Schlag gegen die „zerstörte Pressefreiheit“ der Stadt.

Eric Lai, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Georgetown Center for Asian Law, sagte, das Urteil stehe im Einklang mit dem „Trend gegen die Meinungsfreiheit“ seit Inkrafttreten des Sicherheitsgesetzes von 2020, das Journalisten bei der Ausübung ihrer beruflichen Pflichten kriminalisiert.

Doch Steve Li, Chief Superintendent der nationalen Sicherheitsabteilung der Polizei, erklärte gegenüber Reportern, das Urteil zeige, dass die Durchsetzung der Gesetze vor drei Jahren – die von manchen als Unterdrückung der freien Presse kritisiert wurden – notwendig gewesen sei.

Die Regierung von Hongkong beharrt darauf, dass in der Stadt noch immer Pressefreiheit gelte, wie sie in der Mini-Verfassung garantiert sei.