Im Tor zur Arktis sind Fett, Eis und Eisbären von entscheidender Bedeutung. Alle drei sind gefährdet

Auf der Suche nach Eisbären an der Mündung des Churchill River in die riesige Hudson Bay in Kanada sucht der Biologe Geoff York eine Region ab, in der aufgrund des Klimawandels auf eine fett- und eisarme Ernährung verzichtet werden muss.

Und die Zahl der Eisbären wird immer geringer.

In der westlichen Hudson Bay leben heute noch etwa 600 Eisbären, eine der am stärksten bedrohten der 20 Populationen dieser weißen Tiere. Das ist etwa die Hälfte der Zahl von vor 40 Jahren, sagt York, Forschungsleiter bei Polar Bear International. Seine neueste Studie, die er mit einem Team von Wissenschaftlern aus verschiedenen Bereichen durchgeführt hat, zeigt, dass, wenn die Welt die Emissionen wärmespeichernder Gase nicht stärker reduziert, „wir diese Population bis zum Ende des Jahrhunderts vollständig verlieren könnten“, sagt er.

In diesem sich verändernden Tor zur Arktis, wo wärmere Gewässer das Meereis früher im Jahr schmelzen lassen und das offene Meer länger verweilt, sind nicht nur Eisbären bedroht. Für das, was in dieser Region wächst, lebt und vor allem isst, ist es wie das Verschieben des Fundaments eines Hauses. „Das gesamte Meeresökosystem ist an die Saisonalität dieser Meereisdecke gebunden“, sagte Julienne Stroeve, Meereiswissenschaftlerin an der University of Manitoba.

Wenn das Meereis früher schmilzt, steigt die Wassertemperatur insgesamt an und es kommt zu Veränderungen in der Algenblüte. Dies wiederum verändert das Plankton, das sich von den Algen ernährt, und die Fische und weiter oben in der Nahrungskette bis hin zu Weißwalen, Robben und Eisbären, sagen Wissenschaftler.

„Wir beobachten eine Transformation des arktischen Ökosystems hin zu einem südlichen offenen Ozean“, sagt York im August von der auf und ab schaukelnden Kante eines 12 Fuß langen Schlauchboots aus. „Wir beobachten eine Transformation von fettreichem Plankton, das zu Dingen wie Beluga-Walen und Eisbären führt, zu fettarmem Plankton, das schließlich zu Quallen führt, dem letzten Glied der Nahrungskette.“

Hier ist Fett gut.

„Um in der Arktis zu leben, muss man fett sein oder von Fett leben oder beides“, sagt Kristin Laidre, eine Meeressäugetierforscherin von der University of Washington, die sich auf arktische Arten spezialisiert hat.

Der Eisbär – Symbol des Klimawandels und einer Region, die sich viermal schneller erwärmt als der Rest der Welt – ist der König des Fetts. Wenn Eisbärenmütter ihre Jungen säugen – wie ein Team der Associated Press auf Felsen außerhalb von Churchill in Manitoba, der selbsternannten Eisbärenhauptstadt der Welt, beobachtete –, besteht die Milch, die dabei herauskommt, aus 30 Prozent Fett, sagt York.

„Wenn Sie an die dickste Schlagsahne denken, wäre es, als würden Sie diese trinken“, sagt York. „Deshalb können Junge, die im Januar so groß wie meine Faust geboren werden, im März mit 20 bis 25 Pfund auf die Welt kommen.“

Weniger dieser Jungen werden geboren oder überleben das erste Jahr, weil ihre Mütter nicht dick oder stark genug sind, um überhaupt trächtig zu werden, sagt York.

Eisbären fressen in der eisbedeckten Quelle wie verrückt. Sie nutzen die Meereisplattformen als Basis für die Jagd auf ihre Lieblingsbeute: fettreiche Robben, insbesondere Robbenbabys.

Anders als in anderen Eisbärengebieten verschwindet das Meereis in der Hudson Bay im Sommer auf natürliche Weise. Die Eisbären verlieren also ihre Nahrungsversorgung. Das war schon immer so, aber jetzt passiert es früher im Jahr und die eisfreie Zone bleibt länger bestehen, sagen York und Stroeve.

Die meisten Eisbären hungern also. Neuere Studien haben gezeigt, dass selbst die Jagd an Land – Karibus, Vögel, menschlicher Abfall – so viel Energie verbraucht, dass Bären, die dies tun, nicht wirklich mehr Kalorien aufnehmen als solche, die einfach nur herumsitzen und hungern.

„Hier in der Hudson Bay wissen wir aus Langzeitstudien, dass die Bären heute bis zu einem Monat länger an Land bleiben als ihre Eltern oder Großeltern. Das sind durchschnittlich 30 Tage länger ohne Zugang zu Nahrung“, sagt York.

In manchen Jahren nähern sich die Bären der Hungergrenze von 180 Tagen. Eisbären können kürzer fasten und sich trotzdem gut ernähren, vor allem weil sie so gut darin sind, für diese mageren Zeiten Fett anzusammeln und zu speichern, sagt York. Während dieser mageren Zeit stellten Forscher bei der Beobachtung der Bären fest, dass 19 von 20 Bären in nur drei Wochen 20 Kilogramm abnahmen, also etwa 7 Prozent ihres Körpergewichts.

Dem National Snow and Ice Data Center zufolge ist das Meereis in der Arktis seit 1979 in großen Schritten und Plateaus pro Jahrzehnt um etwa 13 % geschrumpft. Während das arktische Meereis Ende August seine viertniedrigste Ausdehnung seit Beginn der Aufzeichnungen erreichte, haben ungewöhnliche Winde in der westlichen Hudson Bay dazu geführt, dass das Eis länger als üblich blieb, aber es handelt sich um eine vorübergehende und sehr lokal begrenzte Erholung.

Eine von Stroeve und York in diesem Jahr durchgeführte Peer-Review-Studie untersuchte den Meereisspiegel, die 180-Tage-Hungerschwelle und Klimasimulationen auf der Grundlage unterschiedlicher Kohlenstoffverschmutzungsniveaus. Die Forscher fanden heraus, dass die Eisbären diesen Punkt ohne Umkehr wahrscheinlich überschreiten werden, sobald sich die Erde von jetzt an um weitere 1,3 oder 1,4 Grad Celsius (2,3 bis 2,5 Grad Fahrenheit) erwärmt. Die Bären werden zu hungrig sein und diese Population wird wahrscheinlich aussterben.

Studien, darunter auch solche der Vereinten Nationen, die sich mit den aktuellen Bemühungen zur Eindämmung der Kohlendioxid-Emissionen befassen, prognostizieren für die Zeit bis zum Ende des Jahrhunderts eine Erwärmung von etwa 1,5 bis 1,7 Grad Celsius (2,7 bis 3,1 Grad Fahrenheit).

„Die Populationen werden es definitiv nicht schaffen“, sagte Stroeve.

In den drei Populationen der Hudson Bay gibt es etwa 4.500 Eisbären und 55.000 Weißwale. Zusammen sind das mehr als 65 Millionen Kilogramm fette Großsäuger. Das klingt gewaltig, aber diese weißen Tiere verlieren den Kampf gegen eine noch größere Last: die Menge an wärmespeicherndem Kohlendioxid, die die Welt in die Luft ausstößt. Das sind 60 Millionen Kilogramm pro Minute.

Es sind nicht nur Eisbären.

Laidre von der University of Washington sagte, einige Wissenschaftler seien der Meinung, dass das kleinste Wasser-Zooplankton, die Ruderfußkrebse, die wichtigsten Tiere in der Arktis seien. Sie sind fettreich und das Hauptnahrungsmittel der Grönlandwale.

Aber Ruderfußkrebse ernähren sich von kleinerem pflanzlichen Plankton, das sich verändert. Der Zeitpunkt, zu dem Ruderfußkrebse gedeihen können, ändert sich und es dringen neue Arten ein, „und diese sind nicht so lipidreich“, sagte Laidre.

„Es ist nicht so, dass dort draußen nichts mehr lebt“, sagt York, während er auf die Bucht blickt. „Es ist nur so, dass sich die Lebewesen im Norden verändern und immer mehr wie im Süden aussehen.“

Was in der Hudson Bay passiert, sei ein Vorgeschmack auf das, was uns weiter nördlich erwartet, sagte Stroeve.

Stroeve, ein Eisforscher, sagt, dass Eisbären einfach etwas ganz Besonderes haben.

„Es macht einen einfach so glücklich, sie zu sehen, ein Tier zu sehen, das in solch einer rauen Umgebung lebt“, sagte Stroeve. „Und irgendwie haben sie überlebt. Und werden wir es so machen, dass sie nicht überleben können? Das macht mich traurig.“