Kanadas Waldbrände im Jahr 2023 haben riesige Waldflächen verbrannt und dabei weitaus mehr hitzespeichernde Gase ausgestoßen als Flugzeuge

Die durch die globale Erwärmung angeheizten katastrophalen Waldbrände in Kanada haben im vergangenen Jahr mehr wärmespeicherndes Kohlendioxid in die Luft gepumpt als Indien durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe. Wie neue Forschungsergebnisse zeigen, standen dabei Waldbrände in einer Größe von mehr als West Virginia in Flammen.

Wissenschaftler des World Resources Institute und der University of Maryland haben berechnet, wie verheerend die Auswirkungen der monatelangen Brände in Kanada im Jahr 2023 sein werden, die die Luft in großen Teilen der Erde verschmutzten. Sie kamen zu dem Schluss, dass 3,28 Milliarden Tonnen (2,98 Milliarden Tonnen) wärmespeicherndes Kohlendioxid in die Luft gelangten, heißt es in einer am Donnerstag in Global Change Biology veröffentlichten Aktualisierung der Studie. Die Aktualisierung ist nicht von Experten begutachtet worden, die ursprüngliche Studie jedoch schon.

Das Feuer habe fast viermal so viel Kohlendioxid ausgestoßen wie Flugzeuge in einem Jahr, sagten die Autoren der Studie. Das sei etwa so viel Kohlendioxid, wie 647 Millionen Autos jährlich in die Luft blasen, so die Daten der US-Umweltschutzbehörde.

Wälder „entziehen der Atmosphäre eine Menge Kohlenstoff, der in ihren Ästen, Stämmen, Blättern und auch im Boden gespeichert wird. Wenn sie also verbrennen, wird der gesamte in ihnen gespeicherte Kohlenstoff wieder in die Atmosphäre freigesetzt“, sagte Studienleiter James MacCarthy, wissenschaftlicher Mitarbeiter von WRIs Global Forest Watch.

Falls die Bäume nachwachsen, könne ein Großteil davon wiederhergestellt werden, sagte MacCarthy und fügte hinzu: „Das hat definitiv Auswirkungen auf globaler Ebene im Hinblick auf die Menge der Emissionen, die im Jahr 2023 produziert werden.“

MacCarthy und seine Kollegen errechneten, dass insgesamt 77.574 Quadratkilometer Wald verbrannt sind, sechsmal mehr als der Durchschnitt der Jahre 2001 bis 2022. Die Waldbrände in Kanada waren im vergangenen Jahr für 27 Prozent des weltweiten Verlusts an Baumbestand verantwortlich, normalerweise liegt dieser Wert bei etwa 6 Prozent, wie MacCarthys Zahlen zeigen.

Dies seien weit mehr Brände als bei normalen Waldbränden, aber die Forscher hätten sich nur auf den Verlust der Baumbedeckung konzentriert, der einen noch größeren Effekt habe, sagte die Co-Autorin der Studie, Alexandra Tyukavina, Professorin für Geographie an der University of Maryland.

„Der Verlust so großer Waldflächen ist eine große Sache und sehr besorgniserregend“, sagte Jacob Bendix, Professor für Geographie und Umweltwissenschaften an der Syracuse University, der nicht an der Studie beteiligt war. „Obwohl der Wald irgendwann nachwächst und dabei Kohlenstoff bindet, ist dies ein Prozess, der mindestens Jahrzehnte dauern wird, sodass es eine ziemlich große Verzögerung zwischen der Zugabe von Kohlenstoff in die Atmosphäre durch Waldbrände und der endgültigen Entfernung zumindest eines Teils davon durch den nachwachsenden Wald gibt. Im Laufe dieser Jahrzehnte tragen die Brände also insgesamt zur Klimaerwärmung bei.“

Dies führe nicht nur zu einer Erhöhung der Hitze speichernden Gase und zum Verlust von Wäldern, sondern habe auch gesundheitliche Folgen, sagte Tyukavina.

„Aufgrund dieser verheerenden Brände war die Luftqualität in besiedelten Gebieten und Städten im vergangenen Jahr beeinträchtigt“, sagte sie und verwies dabei auf den von Smog geprägten Sommer in New York City. Mehr als 200 Gemeinden mit rund 232.000 Einwohnern mussten evakuiert werden, heißt es in einer weiteren, noch nicht veröffentlichten oder von Fachleuten überprüften Studie kanadischer Wald- und Brandexperten.

Einer der Autoren der kanadischen Studie, der Brandschutzexperte Mike Flannigan von der Thompson Rivers University in Kamloops im kanadischen British Columbia, schätzt die verbrannte Fläche auf das Doppelte der von MacCarthy und Tyukavina geschätzten Fläche.

„Die Brandsaison 2023 in Kanada war in jeder Hinsicht ein außergewöhnliches Jahr“, sagte Flannigan, der nicht an der WRI-Studie beteiligt war, in einer E-Mail. „Ich erwarte in Zukunft mehr Brände, aber Jahre wie 2023 werden selten sein.“

Flannigan, Bendix, Tyukavina und MacCarthy sagten alle, der Klimawandel habe bei Kanadas großen Bränden eine Rolle gespielt. Eine wärmere Welt bedeute mehr Brandsaison, mehr durch Blitzschlag verursachte Brände und vor allem trockeneres Holz und Gestrüpp, das Feuer fängt, „verbunden mit höheren Temperaturen“, schrieb Flannigan. Die Durchschnittstemperatur in Kanada war im vergangenen Jahr von Mai bis Oktober fast 4 Grad (2,2 Grad Celsius) wärmer als normal, ergab seine Studie. Einige Teile Kanadas waren im Mai und Juni 14 bis 18 Grad (8 bis 10 Grad Celsius) wärmer als der Durchschnitt, sagte MaCarthy.

Da es innerhalb der Trends kurzfristige Schwankungen gibt, ist es schwer, die Schuld für ein bestimmtes Jahr oder eine bestimmte Brandfläche auf den Klimawandel zu schieben. Auch geografische Faktoren spielen eine Rolle. Dennoch „gibt es keinen Zweifel daran, dass der Klimawandel der Hauptgrund für die weltweite Zunahme von Waldbränden ist“, sagte Bendix in einer E-Mail.

Angesichts der globalen Erwärmung durch den Klimawandel, so Tyukavina, „werden die Jahre der Katastrophen wahrscheinlich häufiger auftreten und wir werden diese Jahre mit den größten Ausreißern häufiger erleben.“