Lohnt es sich, über verschüttete Cheetos zu weinen? Absolut, sagen Ranger im Carlsbad Caverns National Park

Eine Tüte Cheetos wird fallengelassen und auf dem Boden liegen gelassen. Scheint belanglos, oder?

Kaum.

Ranger des Carlsbad-Caverns-Nationalparks im Süden von New Mexico beschreiben es als „weltveränderndes“ Ereignis für die winzigen Mikroben und Insekten, die diese spezielle unterirdische Umgebung ihr Zuhause nennen. Der Sack könnte dort einen oder zwei Tage oder vielleicht nur Stunden gelegen haben, aber diese salzigen, durch die hohe Feuchtigkeit weich gewordenen Maisstückchen lösten Schimmelbildung auf dem Höhlenboden und in nahegelegenen Höhlenformationen aus.

„Für das Ökosystem der Höhle hatte es enorme Auswirkungen“, stellte der Park in einem Social-Media-Beitrag fest und erklärte, dass sich Höhlengrillen, Milben, Spinnen und Fliegen bald darauf organisierten, um den fremden Dreck zu fressen und zu verteilen, und so die Kontamination im Wesentlichen verbreiteten.

Die leuchtend orangefarbene Tasche wurde von einem Ranger abseits des Weges entdeckt, als die Mitarbeiter des Parks am Ende eines jeden Tages den Big Room, die volumenmäßig größte zusammenhängende Höhle Nordamerikas, durchkämmten. Sie suchen nach verirrten Besuchern und nach Müll oder anderen Abfällen, die auf dem befestigten Weg zurückgelassen wurden.

Der Big Room ist ein beliebter Ort in den Carlsbad Caverns. Es handelt sich um eine magische Weite voller hoch aufragender Stalagmiten, zierlicher Stalaktiten und Ansammlungen von Höhlenpopcorn.

Von diesem unterirdischen Wunderland in New Mexico bis hin zu den Seeufern in Nevada, den Nebenflüssen entlang des Grand Canyon und den Lagunen in Florida sammeln Parkranger und Freiwillige jedes Jahr Tonnen von Müll ein, den Besucher zurücklassen. Dies ist Teil eines andauernden Kampfes, um die Zerstörung einzigartiger Ökosysteme zu verhindern und Besuchern gleichzeitig den Zugang zu ermöglichen.

Nach Angaben des National Park Service besuchen jährlich über 300 Millionen Menschen die Nationalparks und bringen dabei fast 70 Millionen Tonnen Müll mit – der Großteil davon landet dort, wo er hingehört: in Mülltonnen und Recyclingcontainern.

Doch um den Rest der weggeworfenen Snacktüten und anderen Abfälle einzusammeln, ist oft viel Arbeit nötig. Organisationen wie Leave No Trace verbreiten ihre Botschaft daher an Ausgangspunkten von Wanderwegen und im Internet.

In den Carlsbad Caverns durchkämmen Freiwillige die Höhlen und sammeln Flusen. Bei einem fünftägigen Einsatz wurden bis zu 22,68 Kilogramm gesammelt. Die Ranger verfügen auch über Kehr- und Notfallausrüstung für die heikleren und manchmal unangenehmeren Arbeiten, zu denen auch das Aufräumen von menschlichen Exkrementen entlang des Weges gehören kann.

„Es ist ein so dunkler Bereich, dass die Leute ihn manchmal gar nicht bemerken. Sie gehen also hindurch und er hinterlässt Spuren in der ganzen Höhle“, sagt Joseph Ward, ein Parkführer, der sich speziell dafür einsetzt, Parkbesuchern und Klassenzimmern die Botschaft „Hinterlasse keine Spuren“ nahezubringen.

Die Ranger-Kits können Handschuhe, Müllbeutel, Wasser, Bleichmischungen zur Dekontamination, Staubsauger und sogar Bambuszahnbürsten und Pinzetten für die schwer erreichbaren Stellen enthalten.

Was die verschütteten Cheetos angeht, sagte Ward gegenüber der Associated Press, diese hätten vermieden werden können, da im Park kein Essen außerhalb der historischen unterirdischen Kantine erlaubt sei.

Nachdem die Tasche im Juli entdeckt wurde, einigten sich die Höhlenspezialisten des Parks auf die beste Methode, sie zu beseitigen. Der größte Teil des Schmutzes wurde aufgesammelt und mit einer Zahnbürste wurden Schimmel- und Pilzringe entfernt, die sich in nahegelegenen Höhlenformationen ausgebreitet hatten. Das war eine Arbeit von 20 Minuten.

Manche Arbeiten könnten Stunden dauern und mehrere Parkmitarbeiter betreffen, sagte Ward.

Robert Melnick, emeritierter Professor an der University of Oregon, hat die Kulturlandschaft der Carlsbad Caverns untersucht, darunter auch Merkmale wie eine historische Holztreppe, die zu einem weiteren Nährboden für exotischen Schimmel und Pilze geworden ist. Er und sein Team haben dem Park diese Woche einen Bericht vorgelegt, der diese Ressourcen detailliert beschreibt und Empfehlungen dazu gibt, wie der Park sie in Zukunft verwalten kann.

Der Balanceakt für die Parkmanager in Carlsbad und anderswo bestehe darin, dem doppelten Auftrag gerecht zu werden, Landschaften zu bewahren und zu schützen und sie gleichzeitig zugänglich zu machen, sagte Melnick.

„Ich weiß nicht genau, wie man das überwachen könnte, außer die Leute ständig daran zu erinnern, dass der Untergrund, die Höhlen eine sehr, sehr empfindliche natürliche Umwelt sind“, sagte er.

Überall im Park finden sich Schilder mit der Aufforderung, die Höhlen mit Respekt zu behandeln. Ranger geben den Besuchern eine Einführung, bevor sie unter die Erde gehen, und auf der Rückseite jeder Eintrittskarte sind Hinweise auf die Verhaltensregeln aufgedruckt.

Doch manchmal bestehe eine Diskrepanz zwischen Bewusstsein und persönlicher Verantwortung, sagt JD Tanner, Bildungs- und Ausbildungsdirektor bei Leave No Trace.

Viele Menschen sind sich der Notwendigkeit bewusst, „alles in seinem ursprünglichen Zustand zu erhalten“, doch Tanner sagt, diese Botschaft werde nicht immer in die Tat umgesetzt oder es fehle an Verständnis dafür, dass kleine Handlungen – selbst das Hinterlassen von Müll – in einem fragilen Ökosystem irreversiblen Schaden anrichten können.

„Wenn jemand kein persönliches Interesse am Erhalt dieser Umwelt verspürt, nimmt er die Regeln möglicherweise nicht ernst“, sagte Tanner.

Diana Northup, eine Mikrobiologin, die jahrelang Höhlenumgebungen auf der ganzen Welt studiert hat, kroch einst den Hauptkorridor der Carlsbad Caverns hinauf, um alles zu protokollieren, was die Menschen hinterlassen hatten.

„Das ist also nur eine Sache von sehr vielen“, sagte sie über die Cheetos.

In der Hochsaison durchqueren täglich bis zu 2.000 Menschen die Höhlen. Mit ihnen kommen Haare und Hautfragmente, und diese Fragmente können ihre eigenen Mikroben enthalten.

„Es kann also wirklich, wirklich schlimm sein, oder es kann einfach nur an uns liegen und an all dem Zeug, das wir hinterlassen“, sagte Northup über die menschliche Verschmutzung von Höhlen. „Aber hier ist die andere Seite der Medaille: Die einzige Möglichkeit, Höhlen zu schützen, besteht darin, dass die Menschen sie sehen und erleben können.“

„Das Wichtigste“, sagt sie, „ist, dass man die Menschen dazu bringen muss, die Höhlen wertzuschätzen und sie erhalten zu wollen. Und man muss ihnen sagen, was sie tun können, damit das passiert.“