Mikrodramen erschüttern Chinas Filmindustrie und zielen auf Hollywood ab

An einem Filmset, das an die mittelalterliche Burg eines chinesischen Lords erinnert, ist Zhu Jian damit beschäftigt, die zweitgrößte Filmindustrie der Welt auf den Kopf zu stellen.

Der 69-jährige Schauspieler spielt den Patriarchen einer wohlhabenden Familie, der seinen Geburtstag mit einem üppigen Bankett feiert. Doch keiner von beiden weiß, dass die Dienerin in der Szene seine leibliche Enkelin ist.

Eine zweite Wendung: Zhu dreht nicht für die Kinoleinwand.

„Grandma’s Moon“ ist ein Mikrodrama, das aus vertikal gedrehten, minutenlangen Episoden mit häufigen Wendungen besteht und Millionen von Zuschauern fesseln soll – und sie dazu bringen, für mehr zu bezahlen.

„Sie gehen nicht mehr ins Kino“, sagte Zhu über sein Publikum, das seiner Beschreibung nach größtenteils aus Arbeitern mittleren Alters und Rentnern besteht. „Es ist so praktisch, ein Mobiltelefon in der Hand zu halten und sich etwas anzuschauen, wann immer man möchte.“

Laut Reuters-Interviews mit zehn Personen aus der Branche sowie vier Wissenschaftlern und Medienanalysten boomt Chinas Mikrodrama-Industrie, die jährlich 5 Milliarden US-Dollar einbringt.

Die Kurzfilme werden zu einer immer stärkeren Konkurrenz für die chinesische Filmindustrie, sagen einige Experten. Die chinesische Filmindustrie ist nach Hollywood die zweitgrößte und wird von der staatlichen China Film Group dominiert. Und der Trend breitet sich bereits in den USA aus. Dies ist ein seltenes Beispiel dafür, dass chinesische Kulturexporte im Westen Anklang finden.

Laut dem Analyseunternehmen Appfigures wurden drei große, von China unterstützte Mikrodrama-Apps im ersten Quartal 2024 sowohl im App Store von Apple als auch bei Google Play 30 Millionen Mal heruntergeladen und erzielten international einen Bruttoumsatz von 71 Millionen US-Dollar.

„Die Aufmerksamkeit des Publikums ist begrenzt. Je mehr Zeit es also mit kurzen Videos verbringt, desto weniger Zeit bleibt ihm fürs Fernsehen oder andere längere Sendungen“, sagt Ashley Dudarenok, Gründerin einer Marketingberatungsfirma mit Sitz in Hongkong.

Spitzenreiter in diesem Bereich ist Kuaishou, eine App, die laut dem Medienanalyse-Beratungsunternehmen Endata im vergangenen Jahr 60 % der 50 beliebtesten chinesischen Mini-Dramen ausmachte.

Der Vizepräsident von Kuaishou, Chen Yiyi, sagte auf einer Pressekonferenz im Januar, dass die App 68 Titel enthalte, die im letzten Jahr mehr als 300 Millionen Mal angesehen wurden, wobei vier davon über eine Milliarde Mal angesehen wurden.

Etwa 94 Millionen Menschen – mehr als die Bevölkerung Deutschlands – sahen sich mehr als 10 Folgen pro Tag auf Kuaishou an, sagte sie. Reuters konnte die Daten nicht unabhängig verifizieren.

Die ersten Folgen sind auf solchen Apps oft kostenlos, doch um ein Mikrodrama wie „Grandma’s Moon“ mit 64 Clips komplett anzusehen, müssen die Zuschauer unter Umständen Dutzende Yuan bezahlen.

Douyin, die chinesische Version von TikTok, die dem Internettechnologieunternehmen Bytedance gehört, ist bei Fans von Mikrodramen ebenfalls beliebt.

Neben anderen großen chinesischen Social-Media-Apps wie dem Instagram-ähnlichen Xiaohongshu und dem YouTube-Konkurrenten Bilibili hat das Unternehmen Pläne zur Entwicklung weiterer Apps angekündigt.

In den USA hat die Mikrodrama-Plattform ReelShort, deren Muttergesellschaft von den chinesischen Technologiegiganten Tencent und Baidu unterstützt wird, laut dem Marktforscher Sensor Tower kürzlich Netflix hinsichtlich der Downloadzahlen im US-App-Store von Apple überholt.

„China hat dieses Publikum zuerst entdeckt“, sagt Layla Cao, eine chinesische Produzentin aus Los Angeles. „Hollywood hat das noch nicht begriffen, aber alle in China ansässigen Unternehmen liefern bereits Inhalte.“

In vielen beliebten Mikrodramen, darunter „Grandma’s Moon“, geht es um Rache oder den Weg vom Tellerwäscher zum Millionär im Aschenputtel-Stil.

Geschichten darüber, wie die Umstände bei der Geburt deterministisch sind und nur durch beinahe ein Wunder geändert werden können, treffen den Nerv der Zuschauer in einer Zeit, in der die sozialen Aufstiegschancen in China gering und die Jugendarbeitslosigkeit hoch ist.

In den Mikrodramen werden oft „Menschen gezeigt, die an einem Tag der Unterschicht angehören und am nächsten Tag der Oberschicht angehören – sie werden so reich, dass sie diejenigen erniedrigen können, die sie früher erniedrigt haben“, sagte eine 26-jährige Drehbuchautorin, die unter dem Pseudonym Camille Rao bekannt ist.

Rao hat vor kurzem ihren schlecht bezahlten Job als Juniorproduzentin in der traditionellen Filmindustrie aufgegeben und ist in die, wie sie es beschreibt, dynamischere und weniger hierarchische Welt der Mikrodramen gewechselt. Heute schreibt und adaptiert sie Drehbücher für den US-Markt.

„Soziale Mobilität ist heute tatsächlich sehr schwierig. Viele Menschen empfinden dies als soziale Realität“, sagte Xu Ting, außerordentlicher Professor für chinesische Sprache und Literatur an der Jiangnan-Universität.

Dies habe das Interesse an Geschichten über Milliardäre und reiche Familien angeheizt, fügte sie hinzu: „Jeder strebt nach Macht und Reichtum, daher ist es normal, dass diese Art von Geschichten populär sind.“

Auf dem US-Markt hingegen seien Fantasy-Geschichten rund um Werwölfe und Vampire besonders beliebt, erklärten mehrere Autoren gegenüber Reuters.

Der Boom der Mikrodramen in China hat zu einer kritischen Prüfung durch die Kommunistische Partei geführt.

Zwischen Ende 2022 und Anfang 2023 organisierte die Regulierungsbehörde National Radio and Television Administration eigenen Angaben zufolge eine „spezielle Berichtigungskampagne“, in deren Verlauf sie 25.300 Mikrodramen mit insgesamt fast 1,4 Millionen Episoden aufgrund ihres „pornografischen, blutigen, gewalttätigen, niveaulosen und vulgären Inhalts“ entfernte.

Während Chinas Staatschef Xi Jinping Werte wie Loyalität zur Kommunistischen Partei und heteronormative Ehen propagiert, beklagte sich das staatliche Nachrichtenportal China Women’s News im April, dass einige Mikrodramen „ungleiche und verzerrte Ehe- und Familienbeziehungen als weit verbreitetes Phänomen darstellen“ und „von den gängigen gesellschaftlichen Werten abweichen“.

Im Juni verlangte die Regierung von einigen Produzenten, ihre Minidramen bei der NRTA zu registrieren. Die Regulierungsbehörde antwortete nicht auf die Fragen von Reuters zu diesem Artikel.

Der Schlüssel zum kommerziellen Erfolg dieser Filme sind unerwartete Wendungen, die die Zuschauer dazu bringen, weiterzuschauen, während sie auf dem Weg zur Arbeit oder in der Schlange im Supermarkt weiterscrollen. Episoden enden oft mit einem Kniff – etwa wenn ein Freund seine Partnerin mit einem anderen Mann erwischt – und die Zuschauer müssen für die nächste Episode bezahlen, um herauszufinden, was passiert ist.

„Die Handlung dieser Mikrodramen ist übertrieben“, sagte der Schauspieler Zhu. „Es gibt Wendungen in der Handlung, es ist unsinnig, also erregt es die Aufmerksamkeit der Leute und ein großes Publikum will es sehen.“

Zhu ist ein Kinoliebhaber und ein großer Fan von Ingrid Bergmans Film „Casablanca“. Wie viele seiner Kollegen in Mikrodramen glaubt er, dass das Genre nur einen begrenzten künstlerischen Wert hat. „Für mich ist es wie Fast Food: Ein längeres Drama ist eine Art üppige Mahlzeit, und ein Mikrodrama ist Fast Food.“

Doch die treuen Zuschauer sind anderer Meinung. Huang Siyi, eine 28-jährige Kundendienstmitarbeiterin, sagte, sie sehe sich gern romantische Minidramen an, weil „die Schauspielerei gut ist und die männlichen und weiblichen Hauptdarsteller gut aussehen.“

„Es ist leicht, von Mikrodramen besessen zu sein“, sagte sie.

Durch vertikales Filmen und die Verbreitung über Social-Media-Apps können Mikrodramen mit geringen Gemeinkosten gedreht werden. Die Budgets für solche Filme liegen laut Marktforscher iResearch zwischen 28.000 und 280.000 US-Dollar (2 Millionen Yuan).

In der zentralchinesischen Stadt Zhengzhou wird „Grandma’s Moon“ mit einem komprimierten Budget und Zeitplan gedreht. Als Reuters im Juli das Set besuchte, dauerte der Drehtag bis 2 Uhr morgens. Die Crew zog dann an einen neuen Ort und begann um 7 Uhr morgens erneut mit den Dreharbeiten.

Die Show wurde in nur sechs Tagen gedreht und Zhu, ein muskulöser Mann mit einem breiten Lächeln und grenzenloser Energie, sagt, er spiele nach Feierabend Tischtennis, um mit der jungen Crew am Set mitzuhalten.

„Für den Vertrieb einer herkömmlichen Fernsehserie oder eines Films bräuchten wir zwei bis drei Jahre, für den Vertrieb eines Mikrodramas brauchen wir jedoch nur drei Monate. Das spart uns eine Menge Zeit“, sagt Zhou Yi, Showrunner beim chinesischen Gaming-Giganten NetEase, der ebenfalls Mikrodramen produziert.

Mit der zunehmenden Popularität von Mini-Dramen sind auch die Gehälter der Schauspieler gestiegen. Für Hauptrollen zahlte man früher 280 Dollar am Tag, sagt Zhu. Hauptdarsteller in großen Produktionen können heute mehr als das Doppelte verdienen, während Statisten nur 17 Dollar am Tag verdienen.

Zhu ist ein pensionierter Bahnangestellter, der in den 1970er Jahren mit der Schauspielerei in einer Theatertruppe seiner Arbeitseinheit begann. Heute lebt er von seiner Rente und gelegentlichen Schauspielauftritten.

Viele chinesische Produzenten von Mikrodramen haben westliche Märkte im Auge, wo kulturelle Exporte aus China oft Schwierigkeiten haben. NetEase begann im vergangenen Jahr mit der Produktion von Produktionen für die USA, die es über eine App namens LoveShots vertreibt; die für den Export produzierten Filme sind in China normalerweise nicht erhältlich.

Mikrodramen für den Westen werden oft von Produktions- und Schauspielteams in Los Angeles produziert und vor Ort gedreht. Die Drehbücher sind auf Englisch und drehen sich oft um Themen wie Reichtum, untreue Partner und Wunder.

In einem der neuesten Mikrodramen auf LoveShots geht es um eine Frau, die nach Jahren der Lähmung auf wundersame Weise ihre Bewegungsfähigkeit zurückerlangt – und dann bei einem Seitensprung von ihrem Mann überrascht wird.