Nach 25 Jahren Kampf stehen die Philippinen kurz davor, die Malaria endgültig auszurotten

Leicht schwankend unter der Last hievten etwa ein Dutzend Träger Säcke mit Moskitonetzen, Taschen mit Lebensmitteln, medizinischem Material und ein zerbrechliches, 16 Jahre altes Labormikroskop, das sorgfältig in eine Holzkiste gepackt war, auf ihre Schultern. Damit machten sie sich auf den Weg in den philippinischen Dschungel. Sie liefen durch hüfthohes Gras, Kletten klebten an ihren Beinen, kraxelten schlammige Pfade hinauf und hinunter, wateten durch kleine Flüsse und stolperten über eine wackelige hölzerne Hängebrücke, bis sie schließlich eine große Hütte auf einer Lichtung erreichten. Dort hatten sich etwa 200 Menschen aus nahegelegenen indigenen Gemeinschaften zu ihrem monatlichen Malariatest versammelt.

Malaria, ein von Moskitos übertragener Parasit, ist eine der häufigsten Todesursachen weltweit. Jedes Jahr sterben rund eine halbe Million Menschen an der Krankheit. Noch in den 1990er Jahren verzeichneten die Philippinen jedes Jahr fast 100.000 Infektionen, was Hunderte von Todesfällen zur Folge hatte und noch viel mehr Menschen unter den bei einer Malariainfektion üblichen brutalen Schweißausbrüchen, Müdigkeit und Muskelschmerzen litten.

Seit 1999 ist die Zahl der Malaria-Fälle dank der gemeinsamen Anstrengungen von Gesundheitspersonal, Regierung sowie einheimischen und ausländischen Nichtregierungsorganisationen um 87 Prozent zurückgegangen, die Zahl der Todesfälle um 93 Prozent. Von 82 Provinzen wurden 72 offiziell für malariafrei erklärt, in neun anderen Provinzen gibt es überhaupt keine lokalen Infektionsfälle (das heißt, alle positiven Fälle stammen aus anderen Regionen).

Nur eine Provinz hat noch immer mit der aktiven Übertragung von Malaria zu kämpfen, die letzte Meile eines 25-jährigen Marathons: Palawan, eine gebirgige, 14.650 Quadratkilometer große Inselgruppe, die das Südchinesische Meer und die Sulusee wie ein Dolch teilt, der vom Hauptarchipel der Philippinen in Richtung Borneo im Südwesten zeigt.

Im ersten Halbjahr dieses Jahres wurden in Palawan laut dem Movement Against Malaria (MAM), einem öffentlich-privaten Fonds, der Aktivitäten in der Region unterstützt, rund 2.300 Malariafälle registriert. Damit dürfte die Zahl deutlich unter den 6.188 Fällen liegen, die im gesamten Jahr 2023 verzeichnet wurden. Damals waren die Wetterbedingungen – starker Regen, gefolgt von großer Hitze – ideal für die Brutzeit von Moskitos und die Zahl der Fälle nahm deutlich zu.

„Die Bedingungen sind an verschiedenen Orten unterschiedlich“, sagt Dr. Antonio Bautista, ein MAM-Programmmanager, der seit Jahren auf den Philippinen gegen Malaria kämpft. „Wir haben alle Strategien umgesetzt, die auch alle anderen Provinzen umgesetzt haben. Wir haben Medikamente und Vorräte verteilt, wir haben Überwachungsmaßnahmen durchgeführt, wir haben aktiv nach Fällen gesucht, und trotzdem haben wir immer noch so viele Fälle.“

Während sich Medienberichte häufig auf experimentelle Anti-Malaria-Strategien konzentrieren, wie etwa die genetische Veränderung von Moskitos, um ihre Fortpflanzung zu stoppen, funktionieren die meisten Ausrottungsprogramme so wie seit Jahrzehnten: Sie verwenden Netze, Fliegengitter und Insektenschutzmittel, um vor Stichen zu schützen, und unterdrücken die Moskitopopulation durch die Beseitigung von stehendem Wasser (wo sie sich vermehren) und den Einsatz von Insektiziden. Moskitos sind nicht von Natur aus Träger des Malariaparasiten und müssen einen infizierten Menschen stechen, um ihn zu übertragen. Durch die Kontrolle der Fälle und die Verfolgung der Infektionen ist es also möglich, die Zahl der Moskitos schrittweise auf Null zu senken, ohne die Insekten selbst auszurotten.

Eine der Herausforderungen in Palawan besteht darin, Fälle unter den namensgebenden Ureinwohnern der Insel aufzuspüren, zu behandeln und einzudämmen, von denen viele noch immer in abgelegenen Gemeinden im südlichen Hochland leben.

Im Juni begleitete The Globe and Mail ein MAM-Team, das in die Ausläufer des 2.000 Meter hohen Mount Mantalingajan aufbrach, um Tests und Aufklärungsarbeit durchzuführen. Mehrere Stunden lang standen Dutzende von Männern, Frauen und Kindern geduldig Schlange, um sich einem Fingerstichtest zu unterziehen. Ihr Blut wurde auf Glasplatten geschmiert, mit violetter Farbe gefärbt und dann unter dem Mikroskop untersucht. Die Ergebnisse wurden gezählt und den Berg hinuntergebracht, um in einer zentralen Regierungsdatenbank gespeichert zu werden.

Die Mikroskopikerin Charia Fuerte überwachte das sorgfältige Auspacken ihrer Maschine und stellte erleichtert fest, dass während der Wanderung nichts an dem fragilen Mechanismus gerissen oder sich gelöst hatte. Die 52-Jährige kämpft seit mehr als zwei Jahrzehnten gegen Malaria und sagte, sie habe miterlebt, wie die Fälle von einer weit verbreiteten Erkrankung in ganz Palawan auf heute nur noch eine Handvoll Barangays – Verwaltungseinheiten in Pfarrgemeindegröße – im Südwesten zurückgegangen seien.

Frau Fuerte ist regelmäßig bis zu fünf Stunden zu Fuß unterwegs, um zu einem Testgelände zu gelangen. Dort untersucht sie mit einem Partner Hunderte von Objektträgern auf der Suche nach Anzeichen des Malariaparasiten. Dabei verwendet sie oft eine Taschenlampe oder einen Spiegel, um das nötige Licht für die Sicht durch das Mikroskop zu erzeugen.

„Es ist eine große Herausforderung“, sagte sie. „Aber man muss es trotz aller Herausforderungen mit Herz tun.“

Frau Fuerte wurde an einem Mikroskopieinstitut in der Hauptstadt Palawans, Puerto Princesa, ausgebildet und besucht diese Schule noch immer regelmäßig für Auffrischungskurse. Bei einem kürzlichen Seminar nahmen 16 Teilnehmer an einem einwöchigen Kurs teil, in dem sie die Unterscheidung zwischen den beiden auf den Philippinen vorkommenden Hauptarten wiederholten: P. falciparum und P. vivax. Beide Arten sehen für einen Laien unter dem Mikroskop fast identisch aus, weisen jedoch deutliche Unterschiede in Größe und Punktierung auf.

Auch die Praktikantin Florinda Ruiz sagte, dass sie anfangs Schwierigkeiten hatte, die Sorten auseinanderzuhalten, aber nach fast 24 Jahren ist es nun eine Selbstverständlichkeit. Wie Frau Fuerte ist Frau Ruiz eine Freiwillige, die von der lokalen Regierung ein kleines Stipendium erhält, aber vor allem von einem Sendungsbewusstsein angetrieben wird.

„Ich bin glücklich“, sagte Frau Ruiz über ihre lange Karriere. „Ich habe einen Rückgang der Fälle erlebt. In meinem Barangay gibt es jetzt überhaupt keine Fälle mehr.“

Dr. Bautista sagte, dass die Situation in Palawan letztlich eine Erfolgsgeschichte sei – abgesehen von dem Ausreißer im Jahr 2023 seien die Fallzahlen stetig rückläufig –, dass es jedoch leichter gesagt als getan sei, von einer minimalen Fallzahl auf null zu kommen.

„Die letzte Etappe ist immer die schwerste“, sagte er. „Es gibt wirklich kein Handbuch, das einem sagt, was man tun soll und wann man die Dinge zurückschrauben soll. Wenn es nach mir ginge, würden wir alles so lange weitermachen, bis wir bei Null sind. Bisher folgt jedes Mal, wenn wir einen neuen Tiefpunkt erreichen, ein Aufschwung.“

Die Regierung hofft unter anderem darauf, Fortschritte zu erzielen, indem sie die indigenen Gemeinschaften ermutigt, in zentralisierte Dörfer im Tiefland zu ziehen. Dort können sie Getreide anbauen und Tiere halten, aber dennoch in die Wälder pendeln, um dort traditionelle Brandrodungslandwirtschaft zu betreiben und das Harz des Almaciga-Baums zu ernten, das sie für rund 50 Cent pro Kilo verkaufen.

In einem dieser Dörfer in Rizal erzählte der Bewohner Bernie Lumnos, er habe früher in den Bergen gelebt, wo Malaria weit verbreitet sei; seine ganze Familie habe sich dreimal mit der Krankheit angesteckt.

„Es war sehr schwierig, zur Behandlung herzukommen“, sagte er. „Und wenn man das tut, ist man nicht auf den Feldern, um zu säen oder Nahrung zu sammeln. Es war sehr schwierig, genug zu essen zu bekommen, als wir krank waren.“

Herr Lumnos lebt jetzt in dem von der Regierung geführten Dorf, wo er sich freiwillig für ein Malaria-Aufklärungsprogramm engagiert und einen Krankenwagen fährt, der schwerere Fälle zur Behandlung in eine nahegelegene Stadt bringt. Das Leben im Dorf sei nicht viel anders als in den Bergen, sagte er und wies Bedenken zurück, dass dies zu einem Verlust traditioneller Bräuche führen könnte.

„Ich sage meinen Kindern, dass es in unserer Kultur gute Dinge gibt, aber auch einige Dinge, die wir ändern müssen“, sagte Herr Lumnos.

Laut Survival International, einer Organisation, die sich für die Rechte indigener Völker einsetzt, sind die indigenen Gruppen auf Palawan mit der Invasion von Bergbau- und Palmölkonzernen in ihr traditionelles Heimatland konfrontiert. Zudem leiden sie infolge der zunehmenden Erschließung der Region unter Umweltverschmutzung und Infektionskrankheiten.

Viele der Malaria-Helfer kommen aus denselben indigenen Gemeinschaften wie die Menschen, denen sie helfen, und scheinen sehr sensibel für die Belange der Einheimischen zu sein. Gelegentlich hört man jedoch auch, wie medizinisches Personal von außerhalb herablassende oder koloniale Ausdrücke verwendet und Stammesangehörige als rückständig oder ignorant bezeichnet.

„Wir sind hier, um zu helfen, nicht um zu schaden“, sagt Krankenschwester Rutchel Laborera, die aus einer indigenen Gemeinde auf Mindanao, einer Insel im Süden der Philippinen, stammt. „Die Menschen in der Gemeinde sind sehr hilfsbereit. Wir könnten das, was wir tun müssen, nicht alleine schaffen.“

Wie andere Arbeitnehmer auch verwies Frau Laborera auf den unglaublichen Erfolg des philippinischen Anti-Malaria-Programms während ihrer 17-jährigen Karriere und äußerte sich optimistisch für dessen Zukunft.

„In meinem ersten Jahr habe ich nur die Todesfälle gezählt“, sagte sie.

James Griffiths reiste als Gast des Globalen Fonds zur Bekämpfung von AIDS, Tuberkulose und Malaria auf die Philippinen. Der Fonds unterstützt Anti-Malaria-Programme in Palawan. Der Global Fund hat diesen Artikel nicht überprüft.