Nixons Rücktritt liefert einen Plan dafür, wie Bidens Präsidentschaftskampagne enden könnte

Seit Monaten verarbeiten Kommentatoren und Politiker in den USA die juristischen Probleme des ehemaligen Präsidenten Donald Trump durch das Prisma der Watergate-Affäre: bahnbrechende Gerichtsverfahren, Fehden mit Anwälten, Urteile des Obersten Gerichtshofs, sogar Gerüchte über eine Gefängnisstrafe.

Jetzt ist Joe Biden an der Reihe.

In weniger als einem Monat jährt sich der Rücktritt Richard Nixons zum 50. Mal. Gedenkfeiern und Rückblicke sind in vollem Gange und so sind die Ereignisse des Sommers 1974 in Washington und anderswo in aller Munde. Die Frage um Bidens Platz an der Spitze der demokratischen Nationalliste wird zunehmend durch das Bild der Watergate-Affäre betrachtet.

Obwohl Biden am Montag erneut bekräftigte, dass er nicht aus dem Präsidentschaftswahlkampf aussteigen werde, könnten Watergate und die letzten Tage von Nixons Präsidentschaft den Parteiältesten – von denen viele in dieser Zeit politisch engagiert waren – letztlich als Vorlage dienen, um den 46. Präsidenten dazu zu bewegen, seinen Wahlkampf für die Wiederwahl aufzugeben – oder ihn vielleicht sogar ganz aus dem Amt zu drängen.

Der Abgeordnete Jerrold Nadler aus Kalifornien, der ranghöchste Demokrat im Justizausschuss des Repräsentantenhauses – der vor 50 Jahren zwei Anklagepunkte zur Amtsenthebung von Nixon verabschiedete – hat sich der wachsenden Gruppe von Kongressabgeordneten angeschlossen, die Bidens Rücktritt nach dem desaströsen Auftritt des Präsidenten in der Debatte im vergangenen Monat fordern. Nadler war 27 Jahre alt und parlamentarischer Assistent in der New York State Assembly, als die Senatoren Hugh Scott aus Pennsylvania und Barry Goldwater aus Arizona sowie der Abgeordnete John Rhodes aus Arizona – allesamt hochrangige Republikaner – mit der Botschaft ins Weiße Haus reisten, dass Nixons Amtsenthebung im Repräsentantenhaus sicher und seine Verurteilung in einem Senatsverfahren wahrscheinlich sei.

Diese Pilgerfahrt des Untergangs ist in den Erinnerungen der beiden führenden Demokraten in Bidens Washington ebenso lebendig. Die ehemalige Sprecherin Nancy Pelosi aus Kalifornien war 34 und gehörte zum politischen Kreis des Abgeordneten Phillip Burton, als diese Delegation die 16 Blocks zwischen dem Kapitol und dem Weißen Haus fuhr. Der Mehrheitsführer im Senat, Chuck Schumer aus New York, war 23 und bereits in der demokratischen Politik engagiert.

Der Präsident war damals 31 Jahre alt. Er kannte Rhodes, der gerade Gerald Ford als republikanischen Fraktionsführer im Repräsentantenhaus abgelöst hatte. Biden diente mit Goldwater, der ein Jahrzehnt zuvor der Präsidentschaftskandidat der Republikaner gewesen war, und mit Scott, dem republikanischen Fraktionsführer im Senat.

„Hugh Scott war ein kluger und flexibler Politiker, der wusste, wann er zuschlagen und wann er sich zurückhalten musste“, sagte Michael Birkner, ein Historiker des Gettysburg College, der den Republikaner aus Pennsylvania untersucht hat. „Seine politischen Instinkte waren fast immer richtig. Er wusste, dass Nixon erledigt war, er wusste, dass die Botschaft übermittelt werden musste, und er wusste, dass man ihm zuhören würde.“

Zu der Gruppe der Demokraten, die mit Biden gebrochen haben, gehören außer Herrn Nadler auch die führenden Demokraten in den Streitkräfte- und Geheimdienstausschüssen des Repräsentantenhauses.

Wie schon das Debakel bei der Biden-Debatte war auch die Konfrontation mit Nixon auf die wachsende Angst der Partei vor dem amtierenden Präsidenten zurückzuführen – und wurde dann durch ein einzelnes, unvorhergesehenes Ereignis erschüttert.

Im Fall Biden waren es sein bleiches Auftreten bei Debatten und seine verbalen Aussetzer. Im Fall Nixon war es die Veröffentlichung der Aufzeichnung eines Gesprächs im Weißen Haus vom 23. Juni 1972, die als „Smoking Gun“-Tape bekannt wurde. Sie wies darauf hin, dass sich der 37. Präsident der Justizbehinderung schuldig gemacht hatte.

Während Außenminister Henry Kissinger Nixon gegenüber seine Zweifel äußerte, berieten sich acht hochrangige Republikaner auf dem Capitol Hill. Sie beauftragten Goldwater, mit Dean Burch, einem Landsmann aus Arizona, der Vorsitzender des Republican National Committee und zu dieser Zeit Berater des Präsidenten war, zu sprechen und ein Treffen mit Nixon zu arrangieren.

Dies veranlasste den Stabschef des Weißen Hauses, Alexander Haig, der sich Sorgen darüber machte, wie der Anschein entstehen würde, wenn eine Delegation der Legislative den Chef der Exekutive stürzen würde. Er wollte daher bei der Formulierung der Botschaft mitwirken, die das Trio der Legislative dem Präsidenten überbringen würde.

Er riet Goldwater, das Wort „Rücktritt“ nicht zu verwenden, da Nixon, wie Haig sagte, „kurz vor dem Rücktritt stehe und wenn man ihm das vorschlage, könnte er sich daran stoßen und seinen Rücktritt rückgängig machen“. Tatsächlich teilten die Abgeordneten Nixon lediglich mit, dass die politische Unterstützung für ihn auf dem Capitol Hill, sogar unter seinen Republikanerkollegen, zusammengebrochen sei. „Es ist düster“, sagte Scott. „Hoffnungslos“, fügte Goldwater hinzu.

„Die grauen Eminenzen, die kurz vor seinem Rücktritt ins Weiße Haus gingen, um mit Herrn Nixon zu sprechen, überbrachten eine erwartete Botschaft“, erinnerte sich David Eisenhower, der vor mehr als fünf Jahren Herrn Nixons Tochter Julie geheiratet hatte und zum inneren Zirkel Nixons gehörte, in einem Interview am Montag. „Wir hatten viel darüber gesprochen.“

Dennoch zuckte der Präsident bei dieser Nachricht „unwillkürlich“ zusammen, so Garrett M. Graff in seinem Buch von 2022 Watergate: Eine neue GeschichteDie Familie Nixon war gegen den Rücktritt. Doch am selben Abend sagte Pat Nixon, die Frau des Präsidenten, seinen Töchtern: „Euer Vater hat beschlossen, zurückzutreten.“

Die Geschichte wiederholt sich nie exakt – oder auch nur akkurat. Die Umstände von 1974 und 2024 sind unterschiedlich. Im Fall Nixon lieferte das Tonband vom 23. Juni belastende Beweise (obwohl 50 Jahre später einige Nixon-Anhänger glauben, dass der Präsident nicht hart genug gekämpft hat, um sein Amt zu behalten). Im Fall Biden geht es weniger um Fakten als um Urteile über Bidens Schwächen und seine Eignung für das Amt.

Doch der Fall Nixon könnte einen Leitfaden für die Lösung des Falls Biden darstellen.

„Dies ist einer der wenigen Fälle, in denen der Kontext genau richtig dargestellt wird“, sagte Rick Perlstein, Autor einer Reihe von Büchern über Republikaner und Konservative. „Die Goldwater-Gruppe hat dem Präsidenten im Grunde gesagt, dass er dem Untergang geweiht sei. Sie haben lediglich Informationen übermittelt. Sie haben Stimmen gezählt. Die schlausten Leute in dieser Debatte versuchen nicht, Biden aus der Ferne zu diagnostizieren. Sie sind einfach Leute, die die Stimmen zählen.“