Passagier eines früheren Tauchgangs mit dem Titan-U-Boot sagt, seine Mission sei wegen einer offensichtlichen Fehlfunktion abgebrochen worden

Ein bezahlter Passagier einer Expedition zur Titanic mit der Firma, der das Tauchboot Titan gehört, sagte am Freitag vor einem Untersuchungsausschuss der US-Küstenwache aus, dass die Mission, an der er teilgenommen hatte, offensichtlich wegen eines mechanischen Defekts abgebrochen wurde.

Das Tauchboot Titan implodierte letztes Jahr auf einer weiteren Fahrt zum Wrack der Titanic. Ein Untersuchungsausschuss der Küstenwache hat vier Tage lang Zeugenaussagen angehört, die Fragen über die Aktivitäten des Unternehmens vor der zum Scheitern verurteilten Mission aufwarfen.

Fred Hagen war am Freitag der erste Zeuge, der aussagte. Er wurde als „Missionsspezialist“ bezeichnet, was er und andere Zeugen als Personen charakterisierten, die eine Gebühr bezahlten, um bei der Unterwassererkundung von OceanGate mitzuwirken. Er sagte, seine Mission zur Titanic im Jahr 2021 sei unter Wasser abgebrochen worden, als die Titan Fehlfunktionen aufwies und klar war, dass sie die sagenumwobene Wrackstelle nicht erreichen würden.

Die Titan schien auf dem Weg zur Titanic vom Kurs abgekommen zu sein, also entschied die Besatzung, die Triebwerke zu aktivieren, damit das Tauchboot zum Wrack gelangen konnte, sagte Hagen. Das Steuerbordtriebwerk habe sich nicht aktivieren lassen, sagte er.

„Wir erkannten, dass es sich nur im Kreis drehen und Rechtskurven machen konnte“, sagte Hagen. „Zu diesem Zeitpunkt war es uns offensichtlich nicht möglich, zur Titanic zu navigieren.“

Hagen sagte, die Titan habe Gewichte abgeworfen, sei wieder aufgetaucht und die Mission sei abgebrochen worden. Er sei sich der potenziell gefährlichen Situation bewusst gewesen, die das Betreten des Versuchs-Tauchboots mit sich gebracht habe.

„Jeder, der dorthin gehen wollte, litt entweder unter Wahnvorstellungen, wenn er es nicht für gefährlich hielt, oder er nahm das Risiko in Kauf“, sagte er.

Der OceanGate-Mitbegründer und Titan-Pilot Stockton Rush war einer der fünf Menschen, die starben, als das Tauchboot im Juni 2023 auf dem Weg zum Wrack der Titanic implodierte.

Anfang des Monats eröffnete die Küstenwache eine öffentliche Anhörung im Rahmen einer hochrangigen Untersuchung zur Ursache der Implosion. Die öffentliche Anhörung begann am 16. September und einige der Zeugenaussagen konzentrierten sich auf Probleme, die das Unternehmen aus dem Bundesstaat Washington vor dem tödlichen Sturzflug im Jahr 2023 hatte.

Während der Aussage am Donnerstag erklärte der wissenschaftliche Leiter des Unternehmens, Steven Ross, den Ermittlern, dass es nur wenige Tage vor dem Titanic-Tauchgang zu einer Fehlfunktion des U-Boots gekommen sei. Anfang der Woche sagte der ehemalige Betriebsleiter von OceanGate, David Lochridge, er sei häufig mit Rush aneinandergeraten und habe das Gefühl, dass es dem Unternehmen nur ums Geldverdienen gehe.

„Die ganze Idee hinter dem Unternehmen war, Geld zu verdienen“, sagte Lochridge aus. „Wissenschaftliche Aspekte gab es kaum.“

Die Anhörung soll nächste Woche fortgesetzt werden und bis zum 27. September dauern.

Zu den weiteren Zeugen am Freitag gehörte die ehemalige OceanGate-Auftragnehmerin Antonella Wilby, die für das Unternehmen im Bereich Betrieb und Technik tätig war. Wilby sagte, sie sei von Unternehmensvertretern kritisiert worden, als sie Bedenken wegen eines Knallgeräuschs während eines Tauchgangs im Jahr 2022 äußerte.

Hagen sagte während seiner eigenen Aussage, er habe befürchtet, der Rumpf sei gesprungen, als er bei einem Tauchgang im Jahr 2022 einen lauten Knall hörte. Wilby sagte, der Verwaltungsdirektor von OceanGate habe ihr gesagt, „Sie scheinen nicht die Denkweise eines Entdeckers zu haben“, nachdem sie die Bedenken wegen des Lärms geäußert hatte.

Sie sagte, sie habe auch nie gesehen, dass jemand den Rumpf des U-Boots untersucht hätte, nachdem das Knallgeräusch aufgetaucht war, das ihrer Beschreibung nach einer Explosion ähnelte.

„Ich habe etwas gesehen, was ich als Sicherheitstheater bezeichnen würde“, sagte Wilby.

Dave Dyer vom Labor für Angewandte Physik der University of Washington sagte am Freitag ebenfalls aus, um Einzelheiten über die Beziehung des Labors zu OceanGate während der Entwicklung des Tauchboots zu nennen. Er sagte, zwischen dem Unternehmen und dem Labor seien hinsichtlich grundlegender Aspekte der Konstruktion unterschiedliche Auffassungen bestanden.

OceanGate hielt es für besser, die Geschäftsbeziehung zu beenden und die technische Planung selbst zu übernehmen, sagte Dyer.

„Es lag an der Technik. Wir haben uns zu oft gestritten“, sagte Dyer.

Ein weiterer Zeuge vom Freitag, Patrick Lahey, CEO von Triton Submarines, berichtete, dass er 2019 Mitarbeiter von OceanGate getroffen und einen Blick auf das Tauchboot geworfen habe, als es sich in der Entwicklung befand. Er sagte, er sei von dem, was er gesehen habe, „nicht besonders beeindruckt“ gewesen.

Lahey betonte, dass es wichtig sei, Tauchboote zu akkreditieren, um die Sicherheit zu gewährleisten.

„Ich habe nur gesagt, dass es für mich so aussieht, als sei vieles noch nicht ganz für die Hauptsendezeit bereit. Und dass viele Dinge darin nicht so gut umgesetzt wurden, wie sie sein sollten“, sagte Lahey.

Lochridge und andere Zeugen zeichneten das Bild eines Unternehmens, das von Leuten geführt wurde, die es kaum erwarten konnten, das unkonventionell konstruierte Boot zu Wasser zu lassen. Lochridge sagte, er habe bei der US-Arbeitsschutzbehörde eine Beschwerde über das Unternehmen eingereicht. Die OSHA „leitete seine Sicherheitsvorwürfe bezüglich des Titan-Tauchboots umgehend an die Küstenwache weiter“, sagte ein Sprecher der Behörde am Donnerstag.

Der tödliche Unfall löste eine weltweite Debatte über die Zukunft der privaten Unterwasserforschung aus. Beamte der Küstenwache wiesen zu Beginn der Anhörung darauf hin, dass das Tauchboot nicht, wie üblich, einer unabhängigen Prüfung unterzogen worden sei. Dies und Titans ungewöhnliches Design sorgten dafür, dass es in der Unterwasserforschungsgemeinschaft einer kritischen Prüfung unterzogen wurde.

OceanGate stellte nach der Implosion seinen Betrieb ein. Das Unternehmen beschäftigt derzeit keine Vollzeitbeschäftigten, wurde jedoch während der Anhörung von einem Anwalt vertreten.

Während des letzten Tauchgangs des Tauchboots am 18. Juni 2023 verlor die Besatzung den Kontakt, nachdem sie während des Abstiegs Textnachrichten über die Tiefe und das Gewicht der Titan ausgetauscht hatte. Das Begleitschiff Polar Prince schickte daraufhin wiederholt Nachrichten mit der Frage, ob die Titan das Schiff noch auf ihrem Borddisplay sehen könne.

Eine der letzten Nachrichten der Titan-Besatzung an Polar Prince vor der Implosion des Tauchboots lautete laut einer zuvor in der Anhörung präsentierten Bildnachbildung „alles gut hier“.

Als das Tauchboot als vermisst gemeldet wurde, schickten Rettungskräfte Schiffe, Flugzeuge und andere Ausrüstung in ein Gebiet etwa 700 Kilometer südlich von St. John’s auf Neufundland. Vier Tage später wurden Wrackteile der Titan auf dem Meeresboden etwa 300 Meter vor dem Bug der Titanic gefunden, teilten Beamte der Küstenwache mit. Niemand an Bord überlebte.

OceanGate erklärte, dass es seit Beginn der Untersuchungen der Küstenwache und des NTSB uneingeschränkt mit ihnen kooperiere. Die Titan war bereits seit 2021 auf Reisen zum Wrack der Titanic.