Programm bietet Washingtoner Gefängnisinsassen die Möglichkeit, Feuer zu bekämpfen – und nach der Entlassung Arbeit zu finden
Die Häftlinge des Gefängnissystems des Staates Washington stapfen durch den Wald. Ihre gelben Uniformen und Helme heben sich leuchtend von den braunen Zweigen und grünen Blättern ab.
Es handelt sich um Arcadia 20 oder ARC 20, eine Elitegruppe von Feuerwehrleuten mit Sitz in Spokane, die aus bestehenden Feuerwehr-Gefangenenlagern rekrutiert wurden.
Das Ziel? Den Häftlingen die nötigen Fähigkeiten beizubringen, um Waldbrände zu verhindern – und ihnen dabei auch die Chance zu geben, eine neue berufliche Laufbahn einzuschlagen.
Kenyatta Bridges zündet während eines Einsatzes in der Nähe von Northport (Washington, USA) am 25. Oktober 2023 einen Scheiterhaufen an. Am nächsten Tag bereitet sich Bridges auf seinen freien Tag vor, indem er sich in seinem Gemeinschaftszimmer im Wohnheim des Brownstone Reentry Center pflegt und trinkt.
Das Programm wird vom Ministerium für natürliche Ressourcen und dem Ministerium für Strafvollzug des Staates durchgeführt und zielt darauf ab, den etwa zwölf Häftlingen eine ausreichende Ausbildung zu bieten, um sie auf eine Arbeit als zivile Feuerwehrleute nach Verbüßung ihrer Haftstrafe vorzubereiten.
„Eines glaube ich ganz sicher: Die Menschen verdienen eine zweite Chance“, sagt Kenyatta Bridges, 34, die sich Mitte letzten Jahres zum Training dem ARC 20-Team anschloss, während sie eine zehnjährige Haftstrafe wegen Totschlags im Zusammenhang mit einer Bandenschießerei im Jahr 2014 in Pasco, Washington, verbüßte.
Nach seiner Freilassung nahm Herr Bridges am 3. Juni eine Stelle bei einer zivilen Feuerwehr auf.
Reuters erhielt drei Monate lang exklusiven Zugang zu ARC 20, darunter im vergangenen August auch zu einem Besuch auf dem Tonasket Rodeo Grounds, einer ländlichen Gemeinde im Nordosten Washingtons nahe der kanadischen Grenze. Bridges und die ARC 20-Crew bauten gerade ihre Zelte auf, nachdem sie einen Tag lang bei der Brandbekämpfung geholfen hatten.
Besatzungsmitglieder der Arcadia 20 graben sich während ihres Einsatzes beim Brand in Oregon durch die Asche.
Die Besatzungsmitglieder lernen, wie man kontrollierte Brände durchführt, wie man mit gefährlicher Ausrüstung umgeht und wie man dafür sorgt, dass eingedämmte Brände auch eingedämmt bleiben. Und wenn nötig, sind sie an vorderster Front eines Feuers und graben Leitungen, um die Gefahr einer weiteren Brandausbreitung zu verringern.
„Teamarbeit, Kommunikationsfähigkeiten, Verantwortung für das eigene Handeln und das Handeln anderer im Hinblick auf Pflichten und die Gewährleistung der Sicherheit“ seien ein wesentlicher Bestandteil ihrer Denkweise, so die Geschäftsführung von ARC 20.
„Die Jungs, mit denen ich Seite an Seite gearbeitet habe, sind unglaublich“, sagte Bridges. „Wir alle haben in unserem Leben schlechte Entscheidungen getroffen. Manche von uns wurden erwischt, manche nicht. Aber wir lernen aus unseren Fehlern.“
Ein Besatzungsmitglied der Arcadia 20 hält Benzinkanister fest, bevor es ein Feuer entzündet. Der pazifische Nordwesten kämpft mit den Auswirkungen des Klimawandels. Laut Meteorologen der staatlichen Agentur, die für die Prävention und Bekämpfung von Waldbränden zuständig ist, ist die Waldbrandgefahr in diesem Jahr höher als normal und die Saison ist länger.
Verdienstmöglichkeiten
Zwar gibt es in den Bundesstaaten des gesamten amerikanischen Westens Feuerwehrmannschaften für Häftlinge, doch das ARC 20-Programm in Washington ist das einzige seiner Art in den USA. Dabei werden inhaftierte Personen aus der Vollzugsanstalt rekrutiert und in ein Resozialisierungszentrum überführt, wo sie ihre Fähigkeiten als Feuerwehrleute weiter ausbauen und sich auf das Leben nach der Entlassung vorbereiten.
Sie verdienen auch mehr. Insassen der regulären Feuerwehrlager im US-Bundesstaat Washington, von denen etwa 230 an der Zahl sind, erhalten für ihre täglichen Aufgaben je nach Erfahrung bis zu 1,50 Dollar pro Stunde. Werden sie in ein aktives Brandgebiet geschickt, erhalten sie den staatlichen Mindestlohn von 16,28 Dollar pro Stunde plus Überstunden.
Elite-Crewmitglieder, die dem ARC 20-Team beigetreten sind, erhalten ein Grundgehalt von bis zu 3.796 US-Dollar pro Monat mit möglicher Überstundenvergütung bei Brandeinsätzen. Diese ganzjährige Crew hat maximal 20 Teammitglieder.
Im ersten vollen Jahr 2023 bestand das Team aus 13 Personen, und mit Beginn der Brandsaison im Bundesstaat Washington Ende Juni werden es voraussichtlich 12 Personen sein.
Der pazifische Nordwesten kämpft mit den Auswirkungen des Klimawandels: In diesem Jahr ist die Waldbrandgefahr höher als normal und die Brandsaison ist länger, sagen Meteorologen des Department of Natural Resources, der staatlichen Behörde, die für die Prävention und Bekämpfung von Waldbränden zuständig ist.
Laut Angaben von DNR-Beamten, die sowohl die Besatzungen der vollständig inhaftierten Camps als auch das ARC 20-Team verwalten, erhielt ein gut verdienendes Mitglied der Camp-Crew im Jahr 2023 etwa 11.000 US-Dollar, während ein Mitglied der ARC 20-Crew bis zu 60.000 US-Dollar verdiente.
Das ARC 20-Team ist darauf trainiert, sich „Handcrews“ anzuschließen – Teams von 18 bis 25 Feuerwehrleuten, die in der Nähe der Frontlinien aktiver Waldbrände arbeiten und campen. Sie müssen oft lange Strecken wandern und ihre eigene Ausrüstung tragen, um abgelegene Gebiete zu erreichen. Sie führen auch kontrollierte Brände durch und fällen Bäume mit Kettensägen als Teil der Brandschutz- und Waldbewirtschaftungsbemühungen des Staates.
ARC 20s Crewleiter Ben Hood gehört zu dem Team, das die Teilnehmer auswählt.
„Wir nennen es, sich vom Feuervirus anstecken zu lassen … Wenn man sich einmal damit angesteckt hat, ist man süchtig“, sagte Herr Hood. „Es wird ein Teil von einem selbst, es wird mehr als nur ein Job. Es wird zu einer Art Lebensstil.“
Wenn das Team nicht im Einsatz ist, um Brände zu bekämpfen, ist es im Brownstone Reentry Center untergebracht, einer Einrichtung mit Mindestsicherheit in der Innenstadt von Spokane.
Die Bewohner nehmen an Arbeits- oder Ausbildungsprogrammen teil und erhalten zusätzliche Freiheiten, etwa das Tragen normaler Kleidung oder den Besitz eines Mobiltelefons.
Den Besatzungsmitgliedern von ARC 20 wird nach Angaben des Managers von Brownstone ein höherer Lohn gezahlt als einigen Mitarbeitern des staatlichen Strafvollzugssystems, einschließlich der Einrichtung, in der sie leben.
Eine Küche führen
Reuters besuchte im September eine weitere Gruppe voll inhaftierter Personen in einer Einrichtung des Department of Natural Resources im Cedar Creek Corrections Center südwestlich der Bundesstaatshauptstadt Olympia.
Sie waren gerade von einem mehrwöchigen Einsatz zurückgekehrt, bei dem sie eine mobile Küche für fast 1.000 Waldbrandbekämpfer pro Tag betrieben, die zwei der größten Brände der Saison 2023 im Bundesstaat bekämpften.
Timothy Bullock, 32, ein Elektriker, der wegen Körperverletzung zweiten Grades im Zusammenhang mit einem häuslichen Streit inhaftiert wurde, sagte, er habe seine Lebensziele geändert und wolle Waldbrandbekämpfer werden.
„Ich habe früher ziemlich viel getrunken … es war ein schrecklicher Fehler meinerseits, der andere Menschen betraf, Menschen, die mir wichtig waren. Es ist also schwer, damit umzugehen“, sagte Bullock und räumte ein, dass er möglicherweise eine Gefängnisstrafe brauchte, um seinen Weg zu ändern. „Ich weiß einfach, dass ich solche Fehler nie wieder machen werde.“
Laut seinen Vorgesetzten beim DNR war Herr Bullock ein herausragendes Mitglied der Camp Crew des Cedar Creek Corrections Center. Er hat seine Bewerbung für ARC 20 eingereicht und wird für einen Platz Ende 2024 in Betracht gezogen.
„Ich bin kurz davor, rauszukommen. Es ist irgendwie besser, wieder auf die Beine zu kommen und dann eine Chance zu haben, wenn ich rauskomme“, sagte Mr. Bullock.
Timothy Bullock posiert für ein Foto in einem Küchencamp der Deer Park High School.
Während eines Boxenstopps unterwegs im Osten des Bundesstaates Washington kauft Bridges Lebensmittel für das Team ein.
Das Washingtoner Modell könne als „Sprungbrett“ für staatliche Behörden in den gesamten USA dienen, meint Roy Hardin, Verbindungsmann des Übergangsteams, der gemeinsam mit Herrn Hood an der Zusammenstellung des Teams beteiligt war.
„Wenn jemand einen Job hat, wenn er aus dem Gefängnis kommt, ist er nicht obdachlos und wird wahrscheinlich nicht wiederkommen“, sagte Hardin. Er sagte, vier Besatzungsmitglieder von ARC 20 hätten später Jobs bei der staatlichen Feuerwehr angenommen – ein Maschinenführer und drei Maschinenbesatzungsmitglieder.
Kenyatta Bridges ist eines dieser Crewmitglieder.
Am 3. Juni begann er mit der Arcadia Engine 7405 des DNR mit der Brandbekämpfung in der Nähe von Spokane, einer der am stärksten von Waldbränden betroffenen Gegenden des US-Bundesstaates Washington.
„Er arbeitet hart. Er ist motiviert“, sagte Hood, der Bridges angeworben hatte. „Er entwickelt sich zu einem dieser Anführer. Er kann gut mit der Kettensäge umgehen. Er weiß nicht, wie er aufhören soll zu arbeiten; er ist körperlich in der Lage, den Job zu machen. Er ist genau das, was man sich von einem Feuerwehrmann wünscht.“
Herr Bridges freut sich riesig auf dieses neue Kapitel seines Lebens. Seit seiner Entlassung aus Brownstone lebt er in einer Übergangswohnung mit anderen ehemaligen Häftlingen in Spokane, und am 20. Mai brachte seine Partnerin ihren Sohn zur Welt.
„Ich glaube, ich könnte mir nichts Besseres wünschen“, sagte Bridges über sein Leben nach der Entlassung. „Alles so schnell zu haben, fühlt sich an, als würde jedes Zahnrad genau richtig rotieren und sich drehen.“
Im Detail: Die verurteilten Feuerwehrleute des Staates Washington
Würgender Rauch, zermürbende körperliche Anstrengung und lange Arbeitszeiten sind vielleicht nicht die attraktivste Berufsbeschreibung. Doch für einige Häftlinge im Gefängnissystem des Staates Washington, die bereit sind, diese Strapazen zu ertragen, kann eine Haftstrafe eine Chance sein, den Weg in eine neue Karriere zu beginnen.
Reuters
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