Ein russischer Politstratege ist im Tschad festgenommen worden. Dies ist die jüngste Wendung in einer wechselvollen afrikanischen Karriere, die ihn ins Gefängnis in Libyen brachte, ihm kanadische Sanktionen auferlegte und ihn in drei vom Kreml unterstützten Propagandafilmen glorifizierte.
Der Stratege Maxim Shugalei spielte in den vergangenen sechs Jahren eine zentrale Rolle bei Moskaus Bemühungen, in ganz Afrika Einfluss zu gewinnen. Doch seine Verhaftung lässt vermuten, dass er in den Kampf zwischen Russland und den USA um geopolitischen Einfluss im Tschad, einer der wichtigsten Militärmächte Westafrikas, verwickelt war. Das russische Außenministerium bestätigte diese Woche, dass Herr Shugalei und drei seiner Gefährten in den letzten Tagen am internationalen Flughafen des Tschad festgenommen worden seien. Es wurden keine Anklagen erhoben und das russische Ministerium erklärte, es strebe ihre „schnelle Freilassung“ an.
Russland beschreibt Herrn Shugalei als Soziologen, der die Stiftung zum Schutz nationaler Werte leitet, eine pro-Kreml-Organisation. Doch er reist seit Jahren häufig durch Afrika und versucht, pro-russische Politiker in Ländern zu unterstützen, in denen Moskau Einfluss sucht.
Er steht unter Sanktionen der Europäischen Union wegen der Verbreitung von „Propaganda und Desinformation“ im Auftrag der Wagner-Gruppe – eines mit dem Kreml verbundenen Militärunternehmens, dessen Soldaten in Mali, der Zentralafrikanischen Republik und anderen afrikanischen Ländern im Einsatz sind – und wurde im Juni auf die Sanktionsliste Kanadas gesetzt. Berichten zufolge war er ein hochrangiger PR-Spezialist für den Gründer der Wagner-Gruppe, Jewgeni Prigoschin, der letztes Jahr bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam.
Laut einer BBC-Dokumentation gehörte Shugalei 2018 zu einer Gruppe russischer Agenten, die politischen Kandidaten in Madagaskar Koffer voller Bargeld anboten. Einige Monate später war er in Libyen aktiv, wo ihm die Behörden Wahlmanipulation vorwarfen, indem er versuchte, ein politisches Comeback für Saif al-Islam Gaddafi, den Sohn des verstorbenen Diktators Muammar Gaddafi, zu inszenieren. 2019 wurde er in Libyen festgenommen und zu mehr als einem Jahr Gefängnis verurteilt.
Herr Shugalei wurde 2020 und 2021 zum Helden dreier russischer Propagandafilme, in denen er als Folteropfer in einem libyschen Gefängnis dargestellt wurde, das in Actionsequenzen im Hollywood-Stil dramatisch von russischen Truppen gerettet wurde. Später tauchte er in Afghanistan auf und versuchte, Verbindungen zu den Taliban aufzubauen.
Im vergangenen Jahr reiste Shugalei wiederholt in den Tschad, wo Russland zunehmend aktiv wurde. Russlands Spitzenpolitiker trafen sich dieses Jahr mehrmals mit dem tschadischen Präsidenten Mahamat Déby, während Washington darum kämpft, seinen eigenen Einfluss im Land zu wahren.
Herr Shugalei besuchte den Tschad im Vorfeld der Wahlen im Mai mindestens zweimal. In Social-Media-Posts warf er den Vereinigten Staaten vor, sie versuchten, den Tschad zu „destabilisieren“, und argumentierte, der Tschad brauche „neue Partner“.
Im April forderte die tschadische Regierung die USA auf, ihr gesamtes Militärpersonal aus dem Land abzuziehen. Das Pentagon kam der Aufforderung nach und zog etwa 75 Spezialkräfte ab. In diesem Monat hieß es jedoch, man habe mit der Regierung eine Einigung erzielt, die die Rückkehr der Truppen erlaube.
Der Tschad hat bestritten, dass es eine formelle Vereinbarung gebe, die die Rückkehr der US-Truppen erlaubt. Der unklare Status der US-Truppen und die Verhaftung des russischen Strategen in diesem Monat scheinen ein Zeichen dafür zu sein, dass der Tschad versucht, seine Interessen mit Washington und Moskau in Einklang zu bringen, indem er deren Unterstützung sucht, gleichzeitig aber eine gewisse Distanz zu beiden wahrt.
Russland hat in den letzten zwei Jahren in Westafrika rasche Erfolge erzielt. Militärputsche führten zu Allianzen zwischen Moskau und den neuen Regimen in drei Sahelländern – Mali, Niger und Burkina Faso –, während US-Truppen in diesem Jahr aus Niger vertrieben wurden. Auch französische Truppen und UN-Friedenstruppen mussten sich nach den Putschen aus den Sahelländern zurückziehen.
Damit ist der Tschad eines der letzten Länder in der Region, auf dessen Territorium westliche Truppen stationiert sind. Um seine Loyalität zu festigen, luden die Vereinigten Staaten den tschadischen Staatschef Déby zu einem Afrika-US-Gipfel 2022 nach Washington ein, obwohl Déby 2021 durch einen Militärputsch an die Macht gekommen war und normalerweise nicht für eine Einladung in Frage käme.
Russland hat in den letzten Monaten den Tschad eifrig umworben und versucht, seine Dynamik in den benachbarten Sahelländern auszubauen. Der Kreml lud Herrn Déby im Januar nach Moskau ein, um Präsident Wladimir Putin zu treffen, der Russlands Unterstützung anbot, um das Land zu „stabilisieren“. Der russische Außenminister Sergej Lawrow besuchte den Tschad im Juni und traf Herrn Déby zu weiteren Gesprächen.
Als jüngstes Zeichen der PR-Kampagne Moskaus im Tschad wurde in diesem Monat in der tschadischen Hauptstadt N’Djamena ein neues russisches Kulturzentrum – bekannt als „Russisches Haus“ – eröffnet.
Einer der Gäste bei der Eröffnung sollte Herr Shugalei sein, er wurde jedoch nur wenige Tage vor der offiziellen Eröffnung verhaftet.
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