SpaceX startet Rettungsmission für zwei NASA-Astronauten, die bis nächstes Jahr im Weltraum festsitzen

SpaceX startete am Samstag eine Rettungsmission für die beiden festsitzenden Astronauten auf der Internationalen Raumstation und schickte eine verkleinerte Besatzung, um sie nach Hause zu bringen, allerdings erst im nächsten Jahr.

Die Kapsel schoss in die Umlaufbahn, um die Testpiloten abzuholen, deren Boeing-Raumschiff Anfang des Monats aus Sicherheitsgründen leer zur Erde zurückgekehrt war. Der Wechsel der Fahrten überließ es Nick Hague von der NASA und Alexander Gorbunov aus Russland, Butch Wilmore und Suni Williams zurückzuholen.

Da die NASA die Besatzungen der Raumstation etwa alle sechs Monate wechselt, wird dieser neu gestartete Flug mit zwei freien Plätzen für Wilmore und Williams erst Ende Februar zurückkehren. Beamte sagten, es gebe keine Möglichkeit, sie früher auf SpaceX zurückzubringen, ohne andere geplante Missionen zu unterbrechen.

Bei ihrer Rückkehr wird das Paar mehr als acht Monate im Weltraum verbracht haben. Als sie sich für Boeings ersten Astronautenflug anmeldeten, der im Juni startete, erwarteten sie, dass sie gerade mal eine Woche weg sein würden.

Die NASA kam schließlich zu dem Schluss, dass Boeings Starliner zu riskant sei, nachdem eine Kaskade von Problemen mit den Triebwerken und Heliumlecks den Flug zum umlaufenden Komplex beeinträchtigten. Die Raumfahrtbehörde hat zwei Astronauten von diesem SpaceX-Start ausgeschlossen, um auf dem Rückflug Platz für Wilmore und Williams zu schaffen.

Williams wurde inzwischen zum Kommandeur der Raumstation befördert, die bald wieder ihre normale Bevölkerungszahl von sieben haben wird. Sobald Hague und Gorbunov an diesem Wochenende eintreffen, können vier seit März dort lebende Astronauten in ihrer eigenen SpaceX-Kapsel abreisen. Ihre Heimkehr wurde durch die Unruhen im Starliner um einen Monat verzögert.

Hague stellte vor dem Flug fest, dass der Wandel die einzige Konstante in der bemannten Raumfahrt sei.

„Es gibt immer etwas, das sich verändert. Vielleicht war es dieses Mal für die Öffentlichkeit etwas sichtbarer“, sagte er.

Hague wurde aufgrund seiner Erfahrung und der Bewältigung eines Startnotfalls vor sechs Jahren zum Kommandanten der Rettungsmission ernannt. Die russische Rakete scheiterte kurz nach dem Start und die Kapsel, die ihn und einen Kosmonauten trug, katapultierte sich von der Spitze in Sicherheit.

Die neue NASA-Astronautin Zena Cardman und die erfahrene Weltraumfliegerin Stephanie Wilson wurden von diesem Flug abgezogen, nachdem sich die NASA für SpaceX entschieden hatte, um die festsitzenden Astronauten nach Hause zu bringen. Die Raumfahrtbehörde sagte, beide seien berechtigt, an künftigen Missionen teilzunehmen. Gorbunov blieb im Rahmen einer Austauschvereinbarung zwischen der NASA und der russischen Raumfahrtbehörde.

„Ich weiß nicht genau, wann mein Start ins All sein wird, aber ich weiß, dass ich dort ankommen werde“, sagte Cardman vom Kennedy Space Center der NASA, wo sie am Start-Livestream teilnahm. Wilson begleitete sie dort zum Start am frühen Nachmittag.

Kurz vor dem Start würdigte Hague seine beiden zurückgebliebenen Kollegen: „Unzerbrechlich. Wir haben es zusammen geschafft.“ Im Orbit nannte er es eine „süße Fahrt“ und dankte allen, die es möglich gemacht hatten.

Zuvor erkannte Hague die Herausforderung an, mit einer halben Besatzung zu starten und mit zwei auf einem anderen Raumschiff ausgebildeten Astronauten zurückzukehren.

„Wir haben eine dynamische Herausforderung vor uns“, sagte Hague nach seiner Ankunft aus Houston am vergangenen Wochenende. „Wir kennen uns, sind Profis und tun, was von uns verlangt wird.“

SpaceX ist seit langem führend im kommerziellen Besatzungsprogramm der NASA, das gegründet wurde, als die Raumfähren vor mehr als einem Jahrzehnt in den Ruhestand gingen. SpaceX hat Boeing bei der Beförderung von Astronauten zur Raumstation im Jahr 2020 übertroffen und es sind jetzt bis zu 10 Besatzungsflüge für die NASA.

Boeing hatte im Laufe der Jahre mit einer Vielzahl von Problemen zu kämpfen und wiederholte einen Starliner-Testflug, bei dem niemand an Bord war, nachdem der erste vom Kurs abgekommen war. Der Starliner, der Wilmore und Williams im Weltraum zurückließ, landete am 6. September ohne Probleme in der Wüste von New Mexico und ist seitdem zum Kennedy Space Center zurückgekehrt. Vor einer Woche wurde Boeings Verteidigungs- und Raumfahrtchef ersetzt.

Der jüngste SpaceX-Start wurde durch Hurrikan Helene, der über Florida hinwegfegte, verzögert und war der erste für Astronauten vom Launch Complex 40 der Cape Canaveral Space Force Station. SpaceX übernahm vor fast zwei Jahrzehnten die alte Titan-Raketenplattform und nutzte sie für Satellitenstarts, während Besatzungen von Kennedys ehemaligem Apollo- und Shuttle-Pad nebenan flogen. Das Unternehmen wünschte sich mehr Flexibilität, da immer mehr Falcon-Raketen auf den Markt kamen.