Während Tunesiens Freiheiten verschwinden und die Wirtschaft leidet, begeben sich die Tunesier selbst auf die Boote

Frühling und Frühsommer bringen in Tunesien warmes Wasser, Wind und lange Tage mit sich und signalisieren damit die saisonale Wiedergeburt einer zunehmenden Aktivität, die sich regelmäßig als tödlich erweist: die Migration.

Ende Mai erwachte in Sfax, der Küstenstadt auf halbem Weg zwischen Tunis im Norden und der libyschen Grenze im Süden, ein illegales Geschäft zum Leben. Sechs bis acht Meter lange hölzerne Fischerboote wurden gebaut, gekauft oder gestohlen und an deren Hecks klapprige Außenbordmotoren montiert.

Freiberufliche Agenten vermittelten potenzielle Migranten an Kapitäne, die ihnen die Reise über das Mittelmeer zu den nächstgelegenen italienischen Häfen ermöglichten. Die Überfahrt kostete etwa 2.500 US-Dollar.

Einer dieser Agenten – er selbst nannte sich „Mittelsmann“ – war Ahmed, ein drahtiger, bärtiger 37-jähriger Tunesier, der außerhalb der Saison als Klempner und Mechaniker arbeitet. Anfang des Monats wurden laut der tunesischen Küstenwache 24 Mittelsmänner und Menschenschmuggler festgenommen. (Da sein Job illegal ist und er eine Festnahme befürchtet, nennt The Globe and Mail Ahmed nur mit seinem Vornamen.)

Ahmed ist kein typischer Mittelsmann. Er verhandelt nur mit Tunesiern, die das Land verlassen wollen, nicht mit den Subsahara-Afrikanern, die in den letzten zehn Jahren die Flüchtlingsströme über das Mittelmeer dominiert haben. Viele Tunesier geben ihr Land auf, dessen Wirtschaft unter hoher Inflation, steigender Armut und erdrückender Jugendarbeitslosigkeit leidet. Das tunesische Statistikamt bezifferte die Arbeitslosenquote unter den 15- bis 24-Jährigen Ende letzten Jahres auf 39 Prozent.

„Die tunesische Migration wird zum Trend“, sagt Ahmed. „In jedem Viertel von Sfax findet man Menschen, die weg wollen. Junge Menschen, Alte, sogar Familien und Kinder versuchen, nach Europa zu gelangen. Alle haben die Nase voll hier. Es gibt zwar Jobs, aber nicht viele, und die Gehälter sind furchtbar.“

Einem im Juni veröffentlichten gemeinsamen Bericht der Internationalen Organisation für Migration und des UNHCR, dem Flüchtlingshilfswerk der Vereinten Nationen, zufolge kamen im Jahr 2023 17.500 Tunesier über das Meer nach Italien – nur die Guineer mit 18.000 sind die zweithäufigsten Ankünfte. An dritter und vierter Stelle kamen Staatsangehörige der Elfenbeinküste und Burkina Fasos über Tunesien.

Laut dem IOM-UNHCR-Bericht ist die Zahl der in Italien ankommenden tunesischen Staatsbürger nach September gestiegen. Der Grund dafür wurde jedoch nicht genannt, ebenso wenig wie Vergleichszahlen.

Insgesamt versuchten im vergangenen Jahr rund 140.000 Migranten und Flüchtlinge aller Nationalitäten die Reise von Tunesien nach Europa, ein Anstieg von 138 Prozent gegenüber 2022. Etwa 30 Prozent von ihnen wurden gerettet oder abgefangen, nachdem sie die tunesische Küste verlassen hatten; 70 Prozent kamen in Italien an.

Die Reise endet manchmal tödlich. Im Jahr 2023 starben oder verschwanden mehr als 3.100 Migranten und Flüchtlinge bei der Überquerung des östlichen, zentralen und westlichen Mittelmeers, gegenüber 2.500 im Jahr 2022. Fast zwei Drittel der Todesfälle im vergangenen Jahr ereigneten sich auf der zentralen Route, die meisten davon aus Tunesien. „Die steigende Zahl und der Anteil der Todesfälle vor der Küste Tunesiens sind in den letzten zehn Jahren beispiellos“, heißt es in dem Bericht.

Insgesamt versuchten im vergangenen Jahr rund 212.000 Migranten und Flüchtlinge, von Algerien, Tunesien und Libyen aus nach Europa zu gelangen, oder schafften es auch tatsächlich. Das sind 52 Prozent mehr als im Jahr 2022 und die höchste Zahl seit 2017. Etwa 71 Prozent von ihnen landeten in Italien, Griechenland oder Malta; der Rest wurde auf See abgefangen oder gerettet.

Die Zahl der Tunesier, die entschlossen sind, sich in Europa ein neues Leben aufzubauen, ist seit dem Arabischen Frühling gestiegen. Diese Reihe von Protesten in der gesamten Region begann in Tunesien im Dezember 2010, als sich Mohamed Bouazizi, ein Straßenhändler in Sidi Bouzid, einer kleinen Stadt im Zentrum des Landes, aus Protest gegen die Schikanen und Demütigungen durch die Stadtverwaltung selbst anzündete. Sein Tod löste landesweite Proteste aus, die den diktatorischen Präsidenten Zine El Abidine Ben Ali einen Monat später ins Exil trieben.

2011 fanden in Tunesien die ersten freien Wahlen seit 1956 statt. Politische Gefangene wurden freigelassen, die Pressefreiheit wiederhergestellt und die Zivilgesellschaft konnte sich entfalten. Später in diesem Jahrzehnt konnte Tunesien behaupten, der einzige dauerhafte demokratische Staat des Arabischen Frühlings zu sein. Revolutionen in anderen Ländern scheiterten letztlich und führten zur Wiederherstellung der Herrschaft von Machthabern (Ägypten) oder endeten im Chaos und Bürgerkrieg (Syrien, Libyen).

Was in Tunesiens Demokratie nicht florierte, war die Wirtschaft. Investoren aus dem In- und Ausland vermieden es, in den Jahren nach der Revolution in einem ihrer Ansicht nach instabilen politischen Umfeld Geld auszugeben.

Die Arbeitslosigkeit, insbesondere unter jungen Menschen, stieg und drei islamistische Terroranschläge verschreckten die Touristen, eine wichtige Einnahmequelle des Staates. Als sich die Wirtschaft verschlechterte, gewährte der Internationale Währungsfonds Kredite im Austausch für Sparmaßnahmen. Dann schlug die Pandemie zu und brachte den Tourismus erneut zum Erliegen.

Seitdem ist ein weiterer unschöner Faktor ins Spiel gekommen, der sowohl qualifizierte als auch ungelernte Tunesier beunruhigt und Tausende von ihnen in die Flucht treibt: der Rückbau der Freiheiten. Er hat Tunesien faktisch in die Diktatur unter Präsident Kais Saied zurückgeführt, dem 2019 gewählten emeritierten Juraprofessor.

Er hat das Parlament und den Obersten Magistratsrat aufgelöst und die Verfassung umgeschrieben, wobei er jegliche Gewaltenteilung abgeschafft hat. Außerdem hat er Oppositionsmitglieder und regimekritische Journalisten inhaftiert.

Zwei der verhafteten Kritiker waren Ezzedine Hazgui, der in den 1970er Jahren als linksradikaler politischer Dissident einen Großteil der Haft verbrachte, und sein Sohn, der Juraprofessor Jawher Ben Mbarek. Der 80-jährige Hazgui wurde im Februar nach einem Tag Haft freigelassen; sein Sohn sitzt noch immer im Gefängnis.

„Der Präsident hat die Träume der Menschen zerstört“, sagte Hazgui. „Junge Menschen haben hier keine Zukunft. Sie haben keine Arbeit, keine Freiheiten. Tausende Ingenieure und Ärzte verlassen das Land. Sie sind unsere qualifizierten Steuerzahler.“

Mehrere junge Männer, die The Globe zufällig in den Straßen und Geschäften im Zentrum von Tunis kontaktierte, sagten alle, sie wollten nach Europa. Die Ungelernten, die keinen Arbeitsvertrag bei europäischen Arbeitgebern bekommen, wissen, dass sie die gefährliche Überfahrt nach Südeuropa auf Booten antreten müssen.

Einer derjenigen, die seine Flucht planen, ist der 19-jährige Josef Wechtati, der in einem Geschäft in der Innenstadt von Tunis arbeitet, das billige Kleidung verkauft. Er verdient umgerechnet 130 US-Dollar im Monat und sagt, er könne sich kaum seinen Lebensunterhalt leisten.

„Alle meine Freunde wollen nach Europa“, sagte er. „Die Revolution war nur ein Putsch gegen Ben Ali. Er war gut für die Armen. Damals war alles erschwinglich, heute nicht mehr.“

Herr Wechtati hat bereits zwei erfolglose Versuche unternommen, Europa zu erreichen, indem er sich auf Frachtschiffen versteckte. Spürhunde haben ihn gefunden. Er wird es bald erneut versuchen – dieses Mal auf einem Migrantenboot.

„Viele Eltern helfen ihren Kindern bei der Flucht, weil sie wissen, dass ihre Kinder hier keine Zukunft haben“, sagte er. „Klar, es ist gefährlich, aber ich sterbe hier sowieso.“

Tunesien befindet sich in allen Aspekten der Migrationskrise in einer schwierigen Lage. Die Menschen aus den Ländern südlich der Sahara, die nach Europa wollen, tun dies derzeit größtenteils über Tunesien und nicht über Libyen.

Herr Saied hat gesagt, die Migranten seien eine Bedrohung für die nationale Sicherheit. (Die Europäische Kommission bezahlt seine Regierung in Tunis, um die irreguläre Migration einzudämmen, nachdem es Berichte über weit verbreiteten Missbrauch von Migranten in Tunesien gibt.) Gleichzeitig verlassen qualifizierte, angelernte und ungelernte Tunesier das Land in Scharen.

Laut Messaoud Romdhani, dem ehemaligen Vorsitzenden des tunesischen Forums für wirtschaftliche und soziale Rechte, verliere das Land einige seiner besten und klügsten Köpfe – genau jene, die bleiben sollten, um die Demokratie zu verteidigen und ihre Institutionen aufzubauen.

„Der Mangel an Demokratie ist ein Faktor, der zur Auswanderung beiträgt“, sagte er. „Es verlassen jetzt ältere Tunesier, wie etwa Ärzte, nicht nur junge Leute. Es ist ein Braindrain.“