Die Unabhängigkeitserklärung, ein bahnbrechendes Dokument der Geschichte, wurde am 4. Juli 1776 vom Kontinentalkongress offiziell verabschiedet. Doch dieser entscheidende Moment war das Ergebnis jahrelanger wachsender Unzufriedenheit, intensiver politischer und philosophischer Debatten sowie der unerschütterlichen Entschlossenheit der amerikanischen Kolonisten, ihren eigenen Weg zu gehen.
Der Keim der Revolution wurde nach dem Franzosen- und Indianerkrieg (1754-1763) gelegt, der Großbritannien mit erheblichen Schulden und einem riesigen neuen Territorium in Nordamerika zurückließ. Um diese Kosten zu decken, erlegte das britische Parlament den Kolonien eine Reihe von Steuern auf, darunter den Sugar Act (1764), den Stamp Act (1765) und die Townshend Acts (1767). Die Kolonisten widersetzten sich vehement diesen Steuern und argumentierten, sie würden ohne angemessene Vertretung im Parlament besteuert und verletzten damit ihre Rechte als britische Untertanen.
Die Spannungen verschärften sich durch Vorfälle wie das Bostoner Massaker 1770, bei dem britische Soldaten auf eine Menge Kolonisten schossen, fünf von ihnen töteten und sechs verletzten. Der Tea Act von 1773, der der East India Company ein Monopol auf den Teeverkauf in den Kolonien gab, führte zur Boston Tea Party. Während dieses Protests warfen Kolonisten, als Indianer verkleidet, 342 Kisten Tee in den Hafen von Boston. Als Vergeltung erließ das Parlament die Coercive Acts (1774), auch bekannt als die Intolerable Acts, die den Hafen von Boston schlossen, die Selbstverwaltung von Massachusetts einschränkten und es erlaubten, britische Beamte, denen Verbrechen vorgeworfen wurden, in England vor Gericht zu stellen.
Diese Ereignisse vereinten die Kolonisten und führten 1774 zur Gründung des Ersten Kontinentalkongresses, der König Georg III. bat, sich ihrer Beschwerden anzunehmen. Der König ignorierte die Petition und erklärte die Kolonien zum Aufstand. Der Zweite Kontinentalkongress trat im Mai 1775 zusammen, gerade als die Schlachten von Lexington und Concord im April den Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg entfacht hatten.
Mit der Verschärfung des Konflikts gewann die Idee der Unabhängigkeit an Bedeutung. Im Januar 1776 plädierte Thomas Paine in seinem Pamphlet „Common Sense“ überzeugend für eine unabhängige amerikanische Republik, lehnte die Monarchie ab und plädierte für eine Regierung auf der Grundlage der Prinzipien der Aufklärung. Im Juni wies die Virginia Convention ihre Delegierten im Kongress an, die Unabhängigkeit vorzuschlagen, und am 7. Juni brachte Richard Henry Lee aus Virginia einen Antrag ein, der die Kolonien zu freien und unabhängigen Staaten erklärte.
Abfassung der Erklärung
Ein Ausschuss wurde ernannt, um eine formelle Erklärung zu verfassen, deren Hauptautor Thomas Jefferson war. Jefferson stützte sich auf die Ideen von John Locke und anderen Denkern der Aufklärung und verfasste ein Dokument, in dem er die Beschwerden der Kolonisten gegen den König auflistete und die philosophischen Grundlagen für ihre Unabhängigkeit darlegte. Nach Überarbeitungen und Debatten verabschiedete der Kontinentalkongress den endgültigen Text am 4. Juli 1776, der heute in den Vereinigten Staaten als Unabhängigkeitstag gefeiert wird. Die Erklärung wurde dann gedruckt und in den Kolonien verteilt.
Die Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung geschah nicht an einem Tag. Die genaue Kopie, sorgfältig handgeschrieben auf Pergament, wurde am 2. August von den meisten Delegierten unterzeichnet, andere fügten ihre Unterschrift später hinzu. John Hancock, Präsident des Kontinentalkongresses, unterschrieb mit einer großen, fetten Unterschrift, die seitdem zu einem Symbol amerikanischen Patriotismus und Widerstands geworden ist. Die Unabhängigkeitserklärung markierte die Geburt der Vereinigten Staaten als neue Nation, gegründet auf den Prinzipien von Freiheit, Gleichheit und Selbstbestimmung.
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