Präsident Joe Biden und sein republikanischer Rivale Donald Trump treffen sich am Donnerstag zu einer Debatte, die beiden Kandidaten eine beispiellose Gelegenheit bietet, zu versuchen, die politische Erzählung neu zu gestalten.
Biden, der amtierende demokratische Präsident, hat die Chance, die Wähler davon zu überzeugen, dass er mit 81 Jahren in der Lage ist, die USA durch eine Reihe von Herausforderungen zu führen. Der 78-jährige Trump könnte den Moment nutzen, um seine Verurteilung wegen eines Verbrechens in New York hinter sich zu lassen und ein Millionenpublikum davon zu überzeugen, dass er vom Wesen her für eine Rückkehr ins Oval Office geeignet ist.
Biden und Trump müssen in die Nacht mit heftigem Gegenwind rechnen, darunter einer Bevölkerung, die des Tumults der parteipolitischen Debatte überdrüssig ist. Beide Kandidaten sind Umfragen zufolge bei der Mehrheit der Amerikaner unbeliebt und vertreten in praktisch allen Kernfragen völlig unterschiedliche Ansichten. Trump hat für den Fall seiner Rückkehr ins Weiße Haus weitreichende Pläne zur Umgestaltung der US-Regierung angekündigt, und Biden argumentiert, sein Gegner würde eine existenzielle Bedrohung für die Demokratie des Landes darstellen.
Es sind nur noch etwas mehr als vier Monate bis zum Wahltag, und ihre Auftritte haben das seltene Potenzial, den Verlauf des Rennens zu ändern. Jedes Wort und jede Geste wird analysiert, nicht nur im Hinblick darauf, was die beiden Männer sagen, sondern auch darauf, wie sie miteinander umgehen und wie sie dem Druck standhalten.
„Debatten verändern die Wahrnehmung der Wähler nicht so, dass sie ihre Wahl beeinflussen: Sie bestärken normalerweise, überzeugen aber nicht“, sagt Kathleen Hall Jamieson, Direktorin des Annenberg Public Policy Center an der University of Pennsylvania und Expertin für Präsidentenkommunikation. „Was diese Debatte anders macht, ist, dass es im Wesentlichen zwei Amtsinhaber gibt, über die die Wähler eine sehr wohl definierte Meinung haben. Aber das bedeutet nicht, dass diese Wahrnehmungen richtig sind oder mit dem übereinstimmen, was die Wähler auf der Bühne sehen werden.“
Die Debatte markiert eine Reihe von Premieren
Biden begrüßte am Donnerstagnachmittag mehrere Dutzend Unterstützer vor seinem Hotel in Atlanta, wo er die Stunden vor der Debatte verbrachte, nachdem er aus Camp David in die Stadt gekommen war. Trump landete später am Donnerstag in Atlanta, etwa dreieinhalb Stunden vor Beginn der Debatte um 21 Uhr.
Trump und Biden haben seit ihrer letzten Debatte Wochen vor der Präsidentschaftswahl 2020 nicht mehr auf derselben Bühne gestanden oder auch nur miteinander gesprochen. Trump hat Bidens Amtseinführung ausgelassen, nachdem er einen beispiellosen und erfolglosen Versuch angeführt hatte, seine Niederlage gegen Biden zu kompensieren, der am 6. Januar im Aufstand seiner Anhänger im Kapitol gipfelte.
Die Sendung am Donnerstag auf CNN wird die erste Parlamentswahldebatte der Geschichte sein. Es ist die erste im Fernsehen übertragene Parlamentswahldebatte, die von einem einzigen Nachrichtensender veranstaltet wird, nachdem beide Wahlkämpfe die überparteiliche Kommission für Präsidentschaftsdebatten verlassen haben, die seit 1988 alle Debatten organisiert hatte.
Nach den Regeln des Senders war der unabhängige Kandidat Robert F. Kennedy Jr. nicht qualifiziert.
Um eine Wiederholung der chaotischen Duelle von 2020 zu vermeiden, bestand Biden darauf – und Trump stimmte zu –, die Debatte ohne Publikum abzuhalten und dem Sender zu erlauben, die Mikrofone der Kandidaten stumm zu schalten, wenn sie nicht an der Reihe sind zu sprechen. Es wird zwei Werbepausen geben, eine weitere Abweichung von der modernen Praxis. Die Kandidaten haben vereinbart, sich bei ausgeschalteten Kameras nicht mit Mitarbeitern oder anderen Personen zu beraten.
Der Zeitpunkt folgt den Bemühungen beider Kandidaten, auf den landesweiten Trend zur vorzeitigen Stimmabgabe zu reagieren, indem sie den politischen Kalender vorverlegen. Es bleibt abzuwarten, ob der vorverlegte Zeitplan die Auswirkungen etwaiger Fehltritte abmildern oder sie im Bewusstsein der Öffentlichkeit verankern wird.
„Sie haben zwei Männer, die seit vier Jahren nicht debattiert haben“, sagte Phillippe Reines, ein demokratischer Politikberater, der der ehemaligen Außenministerin Hillary Clinton 2016 half, sich auf die Debatten mit Trump vorzubereiten.
Biden und Trump, sagte er, „mögen sich nicht, haben sich noch nie gesehen, sind ziemlich eingerostet und gehen in die größte Nacht ihres Lebens. Das fasst ungefähr zusammen, was am Donnerstag auf dem Spiel steht.“
Beide Seiten sind sich des Risikos bewusst
Die Debatte findet wenige Tage nach dem zweiten Jahrestag der Aufhebung des Urteils des Obersten Gerichtshofs im Fall Roe v. Wade statt, mit dem das staatlich garantierte Recht auf Abtreibung abgeschafft und das Thema reproduktive Rechte seitdem in den Mittelpunkt der Politik gerückt wurde.
Die Konfrontation ereignet sich zudem kurz nachdem das Weiße Haus unter Biden eine Exekutivmaßnahme zur Einschränkung von Asylanträgen an der US-mexikanischen Grenze ergriffen hat, um die Zahl der ins Land einreisenden Migranten zu senken. Trump hat die illegale Einwanderung zu einem zentralen Thema seines Wahlkampfs gemacht.
Die Kriege in der Ukraine und im Gazastreifen überschatten den Wahlkampf, ebenso wie die stark unterschiedlichen Ansichten der Kandidaten über Amerikas Rolle in der Welt und seine Allianzen. Meinungsverschiedenheiten in Bezug auf Inflation, Steuerpolitik und staatliche Investitionen in den Ausbau der Infrastruktur und den Kampf gegen den Klimawandel werden für weitere Gegensätze sorgen.
Auch im politischen Hintergrund: Der Oberste Gerichtshof steht kurz davor, seine Entscheidung darüber bekannt zu geben, ob Trump für seine angebliche Rolle beim Aufstand vom 6. Januar rechtlich immun ist. Das geschah wenige Wochen, nachdem Trump in New York wegen Teilnahme an einem Schweigegeld-System verurteilt worden war, das laut Staatsanwaltschaft die Wahlen 2016 unrechtmäßig beeinflussen sollte.
Biden verbrachte die Woche vor der Debatte in Camp David mit hochrangigen Mitarbeitern des Weißen Hauses und seines Wahlkampfteams sowie einem Kreis langjähriger Berater und Verbündeter. Auf dem Gelände wurde eine nachgebaute Bühne aufgebaut, um das Studio zu simulieren, in dem die Debatte stattfinden wird, und Bidens persönlicher Anwalt Bob Bauer schlüpfte bei den Übungseinheiten erneut in die Rolle von Trump.
Mitarbeiter sagen, die Arbeit spiegele Bidens Verständnis wider, dass er sich keine lahmen Auftritte leisten könne. Sie bestehen darauf, dass der manchmal schwerfällige Redner der Situation gewachsen sei.
„Sie kennen diesen Präsidenten“, sagte die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Karine Jean-Pierre, am Donnerstag. „Er kämpft gern.“
Trump hat unterdessen seine eher unstrukturierte Debattenvorbereitung fortgesetzt, mit zweitägigen Treffen auf seinem Anwesen in Florida, Telefonaten mit Verbündeten und Unterstützern sowie Probeläufen von Angriffen in Social-Media-Posts und Interviews mit konservativ ausgerichteten Medien. Der unorganisierte Stil, der ein Markenzeichen der oft weitschweifigen Reden des ehemaligen Präsidenten ist, könnte in dem reglementierten, zeitlich eng gefassten Debattenformat eine Herausforderung darstellen.
Trump und seine Mitarbeiter haben monatelang Anzeichen von Bidens nachlassender Ausdauer dokumentiert. In den letzten Tagen haben sie damit begonnen, vorherzusagen, dass Biden am Donnerstag stärker auftreten werde, um die Erwartungen an den Amtsinhaber zu steigern.
Die Kandidaten haben Georgien im Kopf
Atlanta, der Austragungsort der Debatte, hat für den Wahlkampf eine symbolische und praktische Bedeutung, doch beide Seiten sind überzeugt, dass das, was dort geschieht, weithin Nachhall finden wird.
Im Jahr 2020 sicherte sich Biden die 16 Stimmen Georgias mit einem Vorsprung von weniger als 12.000 von 5 Millionen abgegebenen Stimmen. Trump drängte die republikanische Führung des Staates, seinen Sieg auf der Grundlage falscher Theorien über Wahlbetrug zu annullieren. Auffallend ist, dass er auf Tonband festgehalten wurde, als er sagte, er wolle „11.780 Stimmen finden“. Gegen ihn wird nun Anklage wegen organisierter Kriminalität erhoben.
Beide Kampagnen veranstalteten im Vorfeld der Debatte eine Reihe von Veranstaltungen in Atlanta, darunter konkurrierende Veranstaltungen in lokalen Unternehmen in schwarzem Besitz. Trump rief am Freitag zu einem Treffen in Rocky’s Barbershop in der Gemeinde Buckhead ein, um über seinen Vergleich mit Biden zu sprechen und zu hinterfragen, ob die CNN-Moderatoren Jake Tapper und Dana Bash ihn fair behandeln würden.
Nach der Debatte werden sowohl Biden als auch Trump in Bundesstaaten reisen, in denen sie im Herbst einen Sieg erhoffen. Trump reist nach Virginia, einem ehemaligen umkämpften Bundesstaat, der in den letzten Jahren immer mehr in Richtung der Demokraten gerückt ist.
Biden wird bald nach North Carolina fliegen, wo er voraussichtlich die bisher größte Kundgebung seines Wahlkampfs in einem Staat abhalten wird, in dem Trump 2020 knapp gewann.
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