CANBERRA: WikiLeaks-Gründer Julian Assange ist am Mittwoch nach Australien zurückgekehrt, um ein Leben als freier Mann zu beginnen, nachdem er zugegeben hatte, im Rahmen eines Deals US-Verteidigungsgeheimnisse preisgegeben zu haben, der ihm die Tür zu seiner Londoner Gefängniszelle öffnete.
Assange landete an einem kühlen Abend in Canberra in einem Privatjet. Es war der letzte Akt eines internationalen Dramas, das ihn nach einer fünfjährigen Haftstrafe im britischen Hochsicherheitsgefängnis Belmarsh in einen Gerichtssaal auf einem US-amerikanischen Inselterritorium im Pazifik und schließlich nach Hause führte.
Mit zurückgekämmtem weißem Haar ballte der Australier die Faust, als er aus der Flugzeugtür trat, über das Rollfeld schritt, um seine Frau Stella so zu umarmen, dass sie hochhob, und dann umarmte er seinen Vater.
Dutzende Fernsehjournalisten, Fotografen und Reporter spähten durch den Flughafenzaun zu Assange, der einen dunklen Anzug, ein weißes Hemd und eine braune Krawatte trug.
„Er wird schöne Stunden mit seiner Frau Stella und seinen beiden Kindern verbringen können, am Strand auf und ab gehen und im Winter den Sand zwischen seinen Zehen spüren können – diese herrliche Kühle“, sagte Assanges Vater John Shipton früher am Tag.
„Zeit zur Erholung“
Die Gefängnisstrafe habe Assange schwer zugesetzt. An einer Pressekonferenz von WikiLeaks anlässlich seiner Rückkehr nahm er nicht teil, sagte seine Frau gegenüber Reportern.
„Sie müssen verstehen, er braucht Zeit, er muss sich erholen, und das ist ein Prozess“, sagte sie, offenbar den Tränen nahe.
„Ich bitte dich, gib uns Freiraum, gib uns Privatsphäre, lass uns unseren Platz finden und lass unsere Familie eine Familie sein.“
Assanges langer Kampf mit der US-amerikanischen Staatsanwaltschaft fand auf Saipan auf den Nördlichen Marianen ein unerwartetes Ende, wo ein Richter sein Schuldbekenntnis in einem einzigen Anklagepunkt der Verschwörung zur Erlangung und Verbreitung von Informationen zur Landesverteidigung annahm.
Der abgelegene Gerichtssaal wurde gewählt, weil der 52-Jährige nicht bereit war, in das amerikanische Festland zu reisen, und weil die Lage zu Australien günstig ist.
Im Zuge von Verhandlungen hinter den Kulissen mit dem US-Justizministerium wurde sein Strafmaß auf die gleiche Höhe gesenkt, die er bereits in London verbüßt hatte – fünf Jahre und zwei Monate – und er wurde freigelassen.
„Sie werden diesen Gerichtssaal als freier Mann verlassen können“, sagte ihm der Richter in Saipan.
Assange hatte ab 2010 Hunderttausende vertrauliche US-Dokumente auf der Enthüllungswebsite Wikileaks veröffentlicht.
Für die Verfechter der freien Meinungsäußerung wurde er zum Helden, doch für diejenigen, die glaubten, er hätte die Sicherheit und Geheimdienstquellen der USA gefährdet, wurde er zum Schurken.
‚Zu lang‘
„Im Rahmen meiner Tätigkeit als Journalist habe ich meine Quelle dazu ermutigt, Material herauszugeben, das angeblich als geheim eingestuft wurde“, erklärte Assange vor Gericht.
Assanges Anwältin Jen Robinson sagte Reportern, es sei ein „historischer Tag“, der „14 Jahre Rechtsstreitigkeiten beendet“.
„Damit endet auch ein Fall, der als die größte Bedrohung für den ersten Verfassungszusatz im 21. Jahrhundert gilt“, sagte sie.
Nach der Landung in Canberra teilte Assange dem australischen Premierminister Anthony Albanese telefonisch mit, „dass er ihm das Leben gerettet habe“, erklärte der Anwalt gegenüber Reportern.
Albanese sagte, er sei mit dem Ergebnis „sehr zufrieden“.
„Unabhängig von Ihrer Meinung über seine Aktivitäten – und diese wird unterschiedlich sein – hat sich der Fall Herrn Assange zu lange hingezogen“, sagte er vor dem Parlament in Canberra.
Auch die Vereinten Nationen begrüßten Assanges Freilassung und erklärten, der Fall habe Bedenken hinsichtlich der Menschenrechte aufgeworfen.
Doch der ehemalige US-Vizepräsident Mike Pence kritisierte den Deal auf der Social-Media-Plattform X scharf und bezeichnete ihn als „Justizirrtum“, der „den Dienst und die Opfer der Männer und Frauen unserer Streitkräfte entehrt“.
Aus den USA verbannt
Das US-Justizministerium erklärte nach der Anhörung, dass es Assange verboten sei, ohne Erlaubnis dorthin zurückzukehren.
Die US-Behörden wollten Assange wegen der Veröffentlichung militärischer Geheimnisse über die Kriege im Irak und in Afghanistan vor Gericht stellen.
Im Jahr 2019 erhob eine Grand Jury eines US-Bundesgerichts Anklage gegen ihn in 18 Anklagepunkten im Zusammenhang mit der Veröffentlichung einer Fülle von Dokumenten zur nationalen Sicherheit durch WikiLeaks.
Zu dem Material, das er über WikiLeaks veröffentlichte, gehörte auch ein Video, das zeigt, wie 2007 im Irak Zivilisten durch das Feuer eines US-Kampfhubschraubers getötet wurden. Unter den Opfern befanden sich ein Fotograf und ein Fahrer von Reuters.
Assange wurde 2019 verhaftet und im Belmarsh-Gefängnis festgehalten, während er gegen die Auslieferung an die Vereinigten Staaten kämpfte.
Er hatte sieben Jahre in der ecuadorianischen Botschaft in London verbracht, um einer Auslieferung nach Schweden zu entgehen. Dort wurde er mit Anschuldigungen wegen sexueller Nötigung konfrontiert, die schließlich fallengelassen wurden.
Im Gefängnis geheiratet
Assange lernte seine Frau Stella kennen, während er in der Botschaft eingesperrt war, und das Paar heiratete in einer Zeremonie im Londoner Belmarsh-Gefängnis. Sie haben zwei kleine Kinder.
Die Ankündigung der Vereinbarung erfolgte zwei Wochen vor Assanges geplantem Erscheinen vor britischem Gericht, um Berufung gegen ein Urteil einzulegen, das seine Auslieferung an die USA genehmigte.
Washington hatte Assange auf Grundlage des Spionagegesetzes von 1917 angeklagt und Unterstützer warnten, ihm drohe eine Haftstrafe von 175 Jahren.
Die australische Regierung hatte im Februar einen entsprechenden offiziellen Antrag gestellt und Biden erklärte, er werde diesen prüfen. Damit weckte er bei Assanges Unterstützern die Hoffnung, dass seine Tortur vielleicht ein Ende haben könnte.
Der Deal kam nicht ganz unerwartet. US-Präsident Joe Biden stand unter wachsendem Druck, das seit langem laufende Verfahren gegen Assange einzustellen.
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