Wissenschaftler in Südafrika haben den ersten bekannten Tollwutausbruch bei Robben festgestellt

Wissenschaftler in Südafrika haben eigenen Angaben zufolge einen Tollwutausbruch bei Robben festgestellt. Vermutlich ist dies das erste Mal, dass sich das Virus unter Meeressäugern ausbreitet.

Mindestens 24 Südafrikanischer Seebären, die an verschiedenen Orten an der West- und Südküste Südafrikas tot aufgefunden oder eingeschläfert wurden, litten an Tollwut, sagte die staatliche Tierärztin Dr. Lesley van Helden.

Tollwut, die Säugetiere befällt und auf Menschen übertragen werden kann, verläuft fast immer tödlich, sobald Symptome auftreten. Tollwut wird über Speichel übertragen, normalerweise durch Bisse, manchmal aber auch, wenn Tiere sich gegenseitig lecken und putzen.

Das Virus ist schon seit langem bei Wildtieren wie Waschbären, Kojoten, Füchsen, Schakalen und Haushunden bekannt. Eine Ausbreitung unter Meeressäugern sei jedoch noch nie beobachtet worden, sagten van Helden und andere Experten diese Woche.

Der einzige andere bekannte Fall von Tollwut bei einem Meeressäugetier betraf eine Ringelrobbe auf den norwegischen Spitzbergeninseln Anfang der 1980er Jahre. Diese Robbe war wahrscheinlich von einem tollwütigen Polarfuchs infiziert worden, sagten Forscher, und es gab keine Hinweise darauf, dass sich Tollwut unter den Robben dort ausbreitete.

Die Behörden in Südafrika entdeckten Tollwut erstmals im Juni bei Kap-Pelzrobben, nachdem ein Hund an einem Strand in Kapstadt von einer Robbe gebissen worden war. Der Hund infizierte sich mit Tollwut, was Tollwuttests an Gehirnproben von 135 Robbenkadavern auslöste, die die Forscher seit 2021 bereits gesammelt hatten. Es wurden auch etwa 20 neue Proben gesammelt und bei nachfolgenden Tests wurden weitere positive Ergebnisse erzielt.

Wissenschaftler versuchen herauszufinden, wie die Tollwut auf die Robben übertragen wurde, ob sich die Krankheit in ihren großen Kolonien stark ausbreitet und was getan werden kann, um sie einzudämmen.

„Das ist alles ganz, ganz neu“, sagt Greg Hofmeyr, ein Meeresbiologe, der in Südafrika Robben erforscht. „Es ist noch viel Forschung nötig … es gibt hier noch viel Unbekanntes.“

Etwa zwei Millionen Robben ziehen zwischen Südafrika, Namibia und Angola an der Süd- und Westküste Afrikas hin und her. Die wahrscheinlichste Möglichkeit, so van Helden, sei, dass die Tollwut erstmals von Schakalen in Namibia auf die Robben übertragen wurde, wo die wolfsähnlichen Tiere an der Küste Robbenjunge jagen.

Die Gene des Tollwutvirus, die in den Robben gefunden wurden, stimmten mit denen der Tollwut bei Schabrackenschakalen in Namibia überein. Es zeigte sich auch, dass Tollwut zwischen Robben übertragen wurde, weil die meisten Virussequenzen eng verwandt waren, sagte sie.

„Es hat sich also im Wesentlichen in der Robbenpopulation etabliert und wird dadurch aufrechterhalten, dass sie sich gegenseitig beißen“, sagte van Helden.

Die Robben leben in Südafrika in der Nähe von Menschen, vor allem an Stränden rund um Kapstadt. Die Stadt hat Warnungen an die Einheimischen herausgegeben, sagte Gregg Oelofse, Kapstadts Leiter für Küsten- und Umweltmanagement.

Die Behörden waren in den letzten drei Jahren über Berichte über übermäßig aggressive Robben und eine Zunahme von Robbenangriffen auf Menschen, von denen einige gebissen wurden, verblüfft. Infolgedessen wurden keine Fälle von Tollwut beim Menschen registriert.

Oelofse sagte, die Stadtbehörden hätten mit der Impfung der wenigen Robben in zwei beliebten Häfen von Kapstadt begonnen, wo sie als Attraktion gelten.

Einer der positiven Tollwuttests bezog sich auf einen Robbenkadaver, der im August 2022 eingesammelt wurde. Das bedeutet, dass die Robbenpopulation bereits seit mindestens zwei Jahren von Tollwut betroffen ist, sagte Oelofse.

„Es ist schon länger hier, als wir davon wissen“, sagte er.

Experten zufolge gebe es noch viele Unbekannte.

Es sei schwierig, die langfristige Übertragungsdynamik vorherzusagen, sagte Dave Daigle, Sprecher der US-amerikanischen Zentren für Seuchenkontrolle und -prävention. Er verwies auf frühere Fälle, in denen Tollwutviren in neuen Wirten landeten und dann ausstarben. Im Jahr 2021 verbreiteten in den USA beispielsweise Graufüchse zwei Jahre lang die Variante des Waschbär-Tollwutvirus, und dann stoppte die Übertragung.

Die US-Gesundheitsbehörde beobachtet die Situation in Südafrika, habe aber bislang „keine klaren Beweise dafür gesehen, dass es sich hier um ein langfristiges Problem handelt“, sagte Daigle.

Eine weitere Unbekannte ist, ob der Impfstoff bei Robben wirksam sein wird. Er wurde noch nie getestet, aber Experten glauben, dass er funktionieren sollte.

Es gebe auch eine logistische Frage, sagte van Helden: Wie impft man eine große Zahl von Robben, die größtenteils im Meer leben und entlang einer mehr als 3.500 Kilometer langen Küste hin und her wandern? Landtiere können geimpft werden, indem man Köder auslegt, die beim Fressen den oralen Impfstoff freigeben, aber Robben fressen im Allgemeinen nur lebende Fische, merkte sie an.

Südafrikanische Beamte haben mit internationalen Experten zusammengearbeitet.

Der Robbenforscher Hofmeyr sagte, dass einige andere Robbenarten mit Südafrikanischen Seebären in Kontakt kommen und dann in andere Teile der Welt wandern, was Anlass zur Sorge hinsichtlich einer weiteren Verbreitung gebe.

„Die Wahrscheinlichkeit, dass das passiert, ist sehr gering, aber die Folgen, falls es passiert, sind sehr gravierend“, sagte er.